九洄洞深处。
幽暗的火把光芒照亮了漆黑的岩壁。大祭司双目微阖，跪坐在祭台中央，赤色祭袍铺展在他的周围，在微弱的光中有种说不出的诡异。
在他身后，整齐跪坐着神情肃穆的四位长老——
以及务那。
“真神佑我招服！”大祭司高举双臂，仰面向天，声音在九洄洞中回荡。
紧接着，一阵窸窣声响从四面八方传来，数百只山魈自岩壁上爬下，争先恐后地爬进祭鼎，啃食着里面那些刚刚宰杀的尸体——那正是二十余名厪水寨獠寇的尸身。
这不是常规的祭祀，而是招服族连生变故后，为求神明指引而设的临时祭典。这场祭祀，寒姜并未到场，一切皆由务那操持。
待猴群分食完毕，其中一只体型硕大、头顶一撮白毛的山魈，将前掌按在祭鼎边缘，紧接着，一个模糊的伽罗印缓缓浮现。
只是若要此印完全清晰，发挥神咒效力，尚需一年的时间。
祭祀礼成，务那快步上前搀扶大祭司起身，其余长老也纷纷站起。大家缓步登上石梯，回到九层祭台之巅就座。
“寒姜为何不来？”大祭司转向巫其谷问道，苍老的脸上已浮现不悦。
“寒姜他……”巫其谷目光游移，语气迟疑，“阿澜依与他闹了些别扭，他回寨中安抚去了。”
对这个过分疼爱妹妹的长子，巫其谷也颇感无奈。
“荒唐！”大祭司声音陡然转厉，“往日阿澜依年幼也就罢了，如今即将出阁，他怎还如此偏宠……”
“大祭司有所不知，”朵雄忽然插话，语气中带着埋怨与讥讽，“巫其谷长老如今，怕是不愿将阿澜依许配给我家了。”
“竟有此事？”大祭司看向巫其谷。
“这……”巫其谷额角沁汗，强笑道：“朵雄长老言重了。阿澜依能嫁入贵府是她的福分，只是次女新寡，此时出嫁幺女，实在不合礼数。”
“巫其谷长老多虑了，”侉印长老在旁帮腔，“诺牙川这个庶子虽有些本事，但既已身亡，连我家都不甚在意，你这岳父又何必挂怀。”
巫其谷看着侉印，虽早知他在大祭司人选上立场已有所摇摆，却未料他竟公然这般表态……若三位长老皆支持务那，后果不堪设想。
当务之急，必须尽快与周綦会面。好在这三位长老除了一个农事队，手上都是无兵无权，只要他们取得厪水寨支持，大祭司之位仍唾手可得。
“巫其谷，”大祭司缓缓开口，“你不想嫁女，到底是为何？莫非是阿澜依那丫头心仪务那？”
“我……”巫其谷有些语塞。若真如那丛刈所言，阿澜依已与周綦有了肌肤之亲，他又能将女儿许配给谁呢？
“大祭司，”却见务那在一旁开口道，“阿澜虽一向对我有意，但我心中唯有银赛。”说着，他望向侉印长老，得到后者一个赞许的眼神，“若她再不知分寸，这般厚颜，扰了银赛清静，我日后也再不留情面……在此，先跟巫其谷长老打个招呼。”
这番话既表露出对银赛的忠贞，又暗指阿澜依的纠缠不休，同时又离间了巫其谷与朵雄两族。
要知道，眼下大家都以为，阿澜依是看不上朵雄家的巴勇，硬是要贴已经成婚的务那。
如他所愿，巫其谷与朵雄的脸色顿时变得难看至极。
“要说厚颜，你都不认，我阿妹自是不敢领！”
一个嘹亮的声音自远处传来。众人抬头，只见寒姜高大的身影自洞口渐近。他行至祭台前，向大祭司躬身施礼：“寒姜来迟，请大祭司恕罪。”
“寒姜，为何此时才到？”大祭司表面责备，眼中却闪过欣慰。这是他亲封的那首，也是他属意的继承人。
寒姜微微一笑：“舍妹在家使性子，少不得多哄了片刻。”
众长老心照不宣，侉印却道：“你自幼疼爱阿澜依，如今她都这么大了，怎还让你这般操心？”
“侉印长老，我与阿澜一母同胞，爱她护她自是应当。只是总有宵小之辈纠缠不休，实在令人厌烦。”
长老们面面相觑，大祭司沉声问道：“你说的是谁？”
“方才哪个无耻之徒污蔑舍妹对他有意，我说的便是谁。”
众人目光齐聚焦在务那身上。务那猛地起身：“寒姜，你此话何意？我何时纠缠过你妹妹？”
“昨日之事，这么快就忘了？”寒姜挑眉，眼中寒光乍现，“你昨日将阿澜诱至家中，欲行不轨。幸而她抵死不从，才未让你得逞。今日在此，你倒有脸自称忠贞，反诬她纠缠？”
“务那，可有此事？”务那的父亲莫戈桑厉声质问。
他这个儿子一向声称对阿澜依无意，怎会做出这等蠢事？
务那面色忽青忽白：“你空口无凭！阿澜依亲口告诉你的？”他绝不信一个未出阁的女子会将这等丑事告知兄长。
“怎么，你想让我把安保队叫过来，将他们查到的事情细细说与你听？”寒姜冷笑，“务那，这次我姑且作罢。若你以后再敢骚扰阿澜，便是莫戈桑长老的面子，我也不会给！”
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