凌策轻叹一声：世人常称大侠，我却觉得诸位才是真侠士。当时我不过是情势所迫，不得不冷静应对。倒是你们为素不相识之人甘愿以命相护，实在令人敬佩。
如尘和尚朗声笑道：好了好了，莫要在贫僧面前互相吹捧了。
众人相视而笑，气氛愈发融洽。冯紫英好奇问道：小侯爷，宝玉近来怎不见踪影？我还想引荐琪官与他相识，往常他可是闲不住的。
凌策笑道：他正在梦坡斋苦读，近来二老爷查问功课甚勤，他也发奋图强，连我都难得一见。
冯紫英露出无奈神色，显然深有体会：宝玉年纪尚小，管教如此严格，想必是小侯爷太过出色，让二老爷格外严厉。待宝玉得空，定要拉着他一起灌醉小侯爷！
小侯爷如今名动京城，不仅学业出众，更有宗师甘为护卫，不知多少子弟因你而挨了家法！
凌策暗自苦笑，心道这也能怪到我头上？若非修为未成，谁不愿纵情享乐？如今也只能望梅止渴罢了。
蒋玉菡转向如尘和尚问道：大师既已臻至宗师之境，为何寺院仍这般清静？按理说该是香客如云才是。
如尘为众人斟茶，淡然道：修行之人重在修心，若沉溺红尘，反失本真。
柳湘莲不以为然：子非鱼，安知鱼之乐？若不能随心而行，岂不枉活一世？
如尘饶有兴趣地打量柳湘莲：此言颇具慧根，施主与我佛有缘啊！
柳湘莲朗声笑道：我嗜酒好肉，六根不净。既难入空门，也不合道法，不如率性而为，何必拘束。
如尘凝神细看，忽露疑惑：怪哉！明明有佛缘之相，却似被人斩断，这是何故？
凌策心头一震，暗忖莫非与自己有关？原着中柳湘莲因尤三姐出家，如今莫非因自己改变了命数？
大师还通晓相术？可否为我一观？
如尘摆手笑道：看相算命非出家人本分，不过是些直觉罢了。小侯爷若想相面，不妨寻道录司的张天师，只是听闻他已十余年未替人看相了。
凌策暗自思忖，上次与张道长相见时并未察觉异常，如今看来还需多加接触才是。
皇宫，养心殿内。
承元帝凝视手中字条，神情渐渐舒展，转头吩咐夏守忠：对凌策的监视可以适当减少，但不可完全撤回。
夏守忠恭敬领命，随即问道：陛下，可是那位李姑娘的身份已核实无误？
承元帝微微颔首，将字条焚毁后说道：江南传来消息，李寒衣所言皆属实。她在江南数年虽未刻意隐藏身份，却也未曾显露实力。想必是凌晗的安排，以免引起猜疑。
这般年纪便达宗师之境，将来成就不可限量，或许有望冲击大宗师。凌策倒是福缘深厚。
夏守忠陪笑道：大宗师之境岂是易事？多少宗师终其一生难觅机缘。况且凌策为臣，李寒衣自然也是臣子。陛下若不许，任她天资再高也无济于事。
承元帝望向太上皇居所方向，轻叹道：朕可用之人终究有限，又难以揣度父皇心思。这至尊之位，着实不易。凌策近来举动已表明立场，倒是个可用之才。
李寒衣对凌策如此忠心，想必有情愫在其中。所幸节儿天性仁厚，最得人心。如此朕也能稍感宽慰。
夏守忠闻言立即垂首肃立，状若未闻。他自幼侍奉承元帝，深知君臣分寸。
承元帝见状笑骂：少在这里装模作样！朕且问你，对节儿有何看法？
夏守忠默不作声，竟发出轻微鼾声，惹得承元帝开怀大笑。随后叹息道：朕有信心振兴大乾，开创盛世。故而需要一位仁德之君继承大统。
仁德固然重要，却也需要手腕与魄力。这些皆可后天培养，唯有仁德天性难改。都说朕偏爱节儿，正因他本性仁厚，纵有些迂腐也可矫正。
夏守忠苦着脸告饶：陛下恕罪，老奴听得心惊胆战。求陛下垂怜，让老奴多服侍您几年。
承元帝莞尔：你自幼照料朕起居，不信你还能信谁？这些话不过随口说说，你权当没听见便是。
夏守忠愁眉苦脸地行礼，心里暗自叹息。他从小服侍承元帝，怎会不明白这些话绝非简单的抱怨？其中暗藏的谋划，他再清楚不过。
如今的承元帝早已不是当年戍边的王爷，端坐龙椅的是一位冷酷无情的 。父亲、儿子、丈夫、主子这些身份，对他而言不过是皇权之外的附属品罢了。
......
清潭寺的如尘禅院内，众人谈兴正浓。从大乾的风土人情聊到蒙元与后金的局势，冯紫英愤然拍案：当年太祖太宗将蒙元后金驱逐出境，如今他们却死灰复燃，不仅建国立邦，还年年侵扰边境！若非大乾连年天灾，定要彻底剿灭这些蛮夷！
柳湘莲面色阴沉地接道：边关传来的消息令人痛心。这些异族从不与我军正面交锋，专挑百姓下手，边民生活在水深火热之中。
蒋玉菡轻叹一声，默不作声。作为王府的戏子，他对这些军国大事虽有感触，却难有独到见解。
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