穆王夫妇正对着案上的消息愁眉不展，窗外的夜雨淅淅沥沥，打在芭蕉叶上溅起细碎的水花，更添了几分烦闷。
王妃刚为穆王续上一杯热茶，厅外忽然传来轻缓的脚步声——是王府的老管家，手里捧着个乌木托盘，脚步放得极轻，显然是怕惊扰了主子。
“王爷，王妃，”老管家走到厅中，躬身行礼，声音压得很低，“府门外有位客人求见，说是有要事面禀王爷。”
穆王抬眸，眉头微蹙：“何人求见？可有通名？”
老管家面露难色：“那人不肯说姓名，只说事关西境，非得当面跟王爷讲。小的看他气度沉稳，不像是寻常闲杂人等的，便斗胆来回禀。”
“西境？”穆王与王妃对视一眼，都从对方眼中看到了讶异。
西境如今最棘手的便是风聂与大华教，这人突然提及西境，会是哪一方的人？是风聂派来示好，还是……另有隐情？
穆王沉吟片刻：“让他进来吧。”
老管家应声退下。穆王起身走到主位旁坐下，下意识整了整锦袍下摆，
目光扫过立在两侧的护卫——这些都是他精心挑选的亲兵，个个身手矫健，此刻见王爷神色凝重，都悄悄握紧了腰间的佩刀，眼神警惕地盯着厅门。
不过片刻，厅外传来脚步声，老管家引着一个人走了进来。
那人裹着一件宽大的黑斗篷，兜帽压得极低，几乎遮住了整张脸，只露出一截苍白的下颌。
斗篷下摆扫过地板，没发出半点声响，显然是用极轻薄的料子做的。
“止步！”刚走到厅中，两侧的护卫立刻上前两步，手中的长刀半出鞘，寒光闪闪，挡在了那人与穆王之间，其中一人沉声道：“摘了兜帽，举起手来！”
那人却没动，反而轻轻笑了一声。那笑声不高，带着几分沙哑，却像石子投进平静的湖面，让穆王心头猛地一跳——这声音……有些耳熟。
“王爷何必如此小心？”那人抬起头，兜帽下的目光透过缝隙望向主位，语气里带着几分揶揄，“我若是想对王爷不利，也不会光明正大走正门进来了。”
穆王盯着他的身影，眉头渐渐舒展，随即又拧了起来，突然“呵”了一声，对着左右护卫摆了摆手：“都退下吧。”
护卫们一愣，见王爷眼神笃定，虽满心疑惑，还是收刀退到了两侧，只是依旧紧盯着那人，不敢有丝毫松懈。
穆王端起茶盏，呷了一口，目光锐利地看向那人：“朱侍郎既然都到了王府门口，又何必裹着这斗篷遮遮掩掩？难不成，是怕本王吃了你？”
来人正是官居户部侍郎朱家老大，朱怀谷，老尚书年事已高，基本不管事了，都是这个侍郎在打理。
这话一出，王妃与周围的护卫都惊得睁大了眼——这人竟是户部侍郎朱怀古？他不不是拒绝了王爷的拉拢吗，还敢直接来穆王府？
黑斗篷下的人闻言，低笑一声，缓缓抬手摘下了兜帽。
露出一张棱角分明的脸，鬓边带着几缕风霜，正是户部侍郎朱大人。
他看着穆王，眼神平静无波：“王爷慧眼，倒是朱某唐突了。”
穆王放下茶盏，指尖在桌沿轻轻敲击着，没说话，只是目光沉沉地看着他——这只老狐狸，突然找上门来，绝非好事。
穆王指尖轻叩着紫檀木扶手，目光落在对面端坐的朱侍郎身上。
这位朱大人是户部左侍郎，手握财赋核查之权，向来在朝堂上保持中立，既不依附于自己，也不亲近余王等藩王，此刻突然造访穆王府，难免让他心生疑虑。
“朱大人一向清净自守，今日屈尊来我这王府，怕是不单为了喝杯茶吧？”穆王语气平淡，却带着几分探究，“不知朱大人此番前来，所为何事？”
朱侍郎放下茶盏，他身着石青色锦服，领口绣着精致的流云纹，虽已年过五旬，却腰杆笔直，眼神清明。
听到穆王的话，他微微欠身，语气诚恳：“王爷说笑了。朱某是朝廷命官，食君之禄，自当忠君之事——忠于的是大商王朝的社稷，而非哪一家哪一派的势力。”
这话答得滴水不漏，既表明了立场，又没得罪人。
穆王眼底闪过一丝了然，嘴角勾起一抹淡笑：“这么说，朱大人是代表你身后的诸位同僚表态？只要将来有人能稳住这江山，坐上那龙椅，你们便会俯首听命，是吗？”
他话锋陡然转直，直指核心。
朱侍郎端茶的手微微一顿，随即恢复如常，抬眸看向穆王，眼神平静无波：“王爷误会了。朱某不知王爷这话是什么意思。”
他顿了顿，语气愈发郑重，“朱某方才说了，只忠于朝廷。至于皇位最终归属何人，那是天家骨肉之事，我等臣子不敢妄议，也不该妄议。”
穆王定定地看了他许久 ，朱侍郎的眼神坦然，没有丝毫闪躲，仿佛真的只是在陈述一个臣子的本分。
可穆王心里清楚，朱侍郎背后站着的是朝中那群手握实权的“中间派”官员，他们不偏不倚，却往往能在关键时刻决定局势走向。
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