一、荒原边界：紫瘴笼罩的生死线
混沌山外围的晨雾尚未散尽，夏千慕和周豪已站在万瘴荒原的实际边界线前 —— 一条由枯黄茅草与黑色土壤构成的清晰分界，茅草在荒原一侧已完全枯死，土壤泛着诡异的灰黑色，空气中漂浮着肉眼可见的紫色微粒，吸入一口就让人喉咙发紧，头晕目眩。
“这就是万瘴荒原？连草都活不了。” 周豪捂着口鼻，声音含糊。他已提前服下清瘴丹，但仍能感觉到一股阴冷的气息顺着毛孔往里钻，四肢微微发沉。他的马昨日在绝壁栈道摔死，如今只能背着半人高的物资包裹，肩带勒得肩膀生疼，贴了玄铁掌的马靴踩在灰黑土壤上，竟发出 “滋滋” 的轻微声响，靴底隐隐发烫。
夏千慕没有说话，他正运转神识探查周围环境。往日能轻松覆盖百丈的神识，此刻在紫色瘴气中最多延伸三十丈，且感应变得异常模糊，像是隔着一层厚厚的棉絮。古戒贴在胸口，持续散发着温热，比在青林城时更加活跃，表面的金色符文若隐若现，在他周身形成一道淡薄的屏障，将大部分瘴气隔绝在外。
“别用嘴呼吸，用鼻腔缓慢吸气，运转元气过滤。” 夏千慕提醒道，同时从怀中取出墨松赠予的 “避瘴披风”，给周豪披上，“这披风能阻挡三成瘴气，但最多只能维持三个时辰，需要定时更换里面的清瘴草芯。”
周豪依言调整呼吸，运转体修功法，将元气汇聚在口鼻周围，果然感觉舒服了一些。“千慕哥，你看前面那片树林，怎么都是黑的？” 他指着前方半里处的一片林地，树木枝干呈现炭黑色，叶片却泛着诡异的紫黑色光泽，在瘴气中若隐若现。
夏千慕眼神凝重：“那是‘瘴腐林’，墨松的笔记里提过，里面的树木吸收瘴气生长，木材含有剧毒，连妖兽都很少靠近。我们绕开它，走右侧的乱石坡，那里地势高，瘴气相对稀薄。”
两人背着包裹，朝着乱石坡走去。刚踏入荒原五十步，周豪突然脚下一软，差点摔倒。“怎么回事？” 夏千慕立刻扶住他。
“腿有点麻，像是灌了铅。” 周豪皱眉，撩起裤腿 —— 小腿上的皮肤竟泛起淡淡的青紫色，像是被冻伤。“清瘴丹失效了？”
“不是失效，是这里的瘴气浓度远超清风谷。” 夏千慕取出一枚新的清瘴丹给他，“这是高阶清瘴丹，能维持一个时辰，我们必须在半个时辰内找到临时避难所，否则身体会被瘴气侵蚀。” 他运转混沌道胎，将一丝混沌元气注入周豪体内，帮助他驱散腿上的瘴气。
周豪吃下丹药，感觉一股暖流顺着喉咙滑入腹中，腿上的麻木感渐渐消退。“千慕哥，你怎么没事？你的古戒也太厉害了。”
“古戒只能辅助，主要还是靠混沌道胎。” 夏千慕解释道，“我的道胎能缓慢吞噬瘴气，转化为微弱的混沌元气，但效率很低，一个时辰最多转化相当于半颗低阶清瘴丹的量。而且转化过程中，道胎会持续发热，消耗很大。”
两人加快脚步，朝着乱石坡走去。沿途的景象越来越诡异：地面上不时能看到动物的骸骨，大多扭曲变形，显然是被瘴气毒死的；偶尔有几只适应了瘴气的黑甲虫爬过，外壳泛着金属光泽，看到两人后立刻钻进土壤，消失不见。
二、乱石坡上：临时避难所的艰难搭建
半个时辰后，两人终于爬上乱石坡。这里的瘴气确实稀薄了一些，紫色微粒密度明显降低，周豪的呼吸也顺畅了不少。坡顶有一块巨大的岩石，下方形成了一个能容纳两人的浅 cave，岩石表面生长着一些灰绿色的苔藓，是荒原上少有的活物。
“就在这里休整一下，我先布置个简易的避瘴阵。” 夏千慕放下包裹，从里面取出几枚刻着符文的木钉和一卷黑色丝线 —— 这是守墨族特制的 “阻瘴钉” 和 “缚气线”，能借助地脉之力形成简易屏障。
他在 cave 四周埋下木钉，用黑色丝线连接，然后运转元气注入木钉。丝线瞬间绷紧，泛起淡淡的银光，将 cave 笼罩在其中。“这个阵法能阻挡五成瘴气，维持两个时辰。我们趁这个时间恢复体力，检查物资，然后寻找更安全的长期避难所。”
周豪瘫坐在地上，卸下包裹，里面的杂粮饼、水囊、疗伤药和武器散落一地。他拿起水囊喝了一口，发现水囊里的水竟有些浑浊 —— 昨晚在枯林接的清水，经过一夜时间，竟被渗透进包裹的瘴气污染了。“该死！水也不能喝了。”
“别急，我有办法。” 夏千慕取出炼丹炉，将浑浊的水倒入炉中，然后加入几株清瘴草，运转元气加热。半个时辰后，炼丹炉上方凝结出清澈的水珠，滴入新的水囊。“这样处理过的水就能喝了，但每次只能处理少量，我们要省着点用。”
周豪接过清澈的水囊，喝了一口，甘甜清冽，丝毫没有瘴气的味道。“还是千慕哥有办法。对了，你说我们什么时候能遇到守墨族的前哨？墨松说东南方向有个石泉哨。”
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