驿卒的断腿在小荷精心救治下渐渐好转，那封来自大同镇、标注着“急递”字样的公文，也早已呈送至韩参将的案头。然而，自那之后，铁壁关内的气氛并未因这短暂的和平与商贸繁荣而真正轻松下来，反而在高层之中，弥漫起一股更加沉重而无奈的凝滞感。
韩参将府邸的议事厅内，灯火常常亮至深夜。进出将府的军官们，脸上少了前些时日因北虏内乱而短暂的振奋，取而代之的是一种混合着焦虑、疲惫与隐忍的沉郁。关内的普通军民或许还在享受这来之不易的喘息，但稍有见识者，尤其是军中将领，已能从种种细微迹象中，嗅到山雨欲来的气息，以及更令人心寒的内部掣肘。
陆明渊近日被韩参将以“咨议军事”的名义，请至府中交谈的次数多了起来。名义上，是韩参将赏识他“通晓地理，颇有谋略”，实则，陆明渊能感觉到，这位性情刚烈、如今却满面倦色的老将，心中积郁了太多无处倾诉的块垒，需要一个既非军中嫡系、又看似超然且见识不凡的“局外人”来稍作排解，或许，还隐含着几分寻求对策的渺茫希望。
这一夜，月明星稀，边关的苍穹格外高远清冷。韩参将难得未在议事厅召见，而是命亲兵将陆明渊引至府邸后院的角楼。角楼位于城墙内侧一处高地，视野开阔，可俯瞰大半铁壁关的灯火，亦可远眺关外苍茫的黑暗。
韩参将独自站在栏杆旁，未着甲胄，只穿了一身半旧的藏青常服，背对着楼梯口，望着关外方向，身影在月光下显得有些孤峭。听到脚步声，他并未回头，只是挥了挥手，示意亲兵退下。
陆明渊走上前，拱手道：“将军。”
韩参将这才缓缓转过身。月光照在他脸上，这位以勇悍着称的参将，此刻眉宇间锁着深深的川字纹，眼袋浮肿，鬓角的白发在月光下格外刺眼。他指了指旁边石凳上温着的一壶酒和两个粗瓷碗：“坐。陪老夫喝一碗。”
陆明渊依言坐下。韩参将亲自斟满两碗浑浊的烈酒，自己先仰头灌了一大口，辛辣的酒气冲得他咳嗽了两声，这才长长吐出一口浊气，将酒碗重重顿在石桌上。
“墨先生，”韩参将开口，声音有些沙哑，“你非我军中之人，见识却比营里许多尸位素餐之辈强得多。今日请你来，不是议什么军机，只是……心里憋闷，想找个人说说话。”
陆明渊端起酒碗，略沾了沾唇：“将军若有烦忧，晚辈愿闻其详。”
韩参将目光再次投向关外无边的黑暗，沉默良久，才幽幽道：“你看看这铁壁关，看看关里这些兵、这些民。黑风峡，咱们小胜一场；断魂谷，雷豹他们死得壮烈；北虏自己内讧，给了咱们喘息之机……看起来，关城还在，咱们还没败。”
他话锋一转，语气陡然变得沉痛：“可是，墨先生，你知不知道，营里能动用的箭矢，只剩下不到三成？库存的火药，受潮结块的占了一半？守城用的滚木礌石，拆了城内多少百姓家的门板房梁才勉强凑齐？将士们身上穿的棉甲，里面的棉花早就板结发硬，跟铁片差不多，根本挡不住寒冷！战马吃的豆料掺了多少麸皮沙土？就这，还他娘的时常断供！”
他一拳砸在石桌上，碗里的酒都溅了出来：“朝廷的饷银，拖了又拖，每次发下来，层层克扣，到士卒手里，十不存三！就这点钱，还要被上官以各种名目盘剥回去！兵部的勘合，户部的批文，工部的械簿……文牍往来，扯皮推诿，一件铠甲、一石粮食运到边关，价比黄金！那些坐在京城暖阁里的老爷们，知道边关将士冬天是怎么过的吗？知道箭矢射光了，守城要用石头砸、用开水泼、甚至用牙咬吗？”
韩参将越说越激动，额上青筋跳动：“还有那些督粮官、监军太监、巡查御史！一个个下来，像是饿狼进了羊圈！吃拿卡要，样样精通！稍有不如意，便是一顶‘贻误军机’、‘贪墨粮饷’的大帽子扣下来！老子在前线拼死拼活，他们在后面捞得盆满钵满，还要指手画脚！周毅那小子……不就是看不惯这些，才差点把命丢了吗？”
提到周毅，韩参将语气一滞，眼中闪过一丝复杂。周毅重伤之事，他虽强力弹压，但心中岂能无愧？那毕竟是他麾下一个有血性、敢说话的年轻军官。
他颓然坐回石凳，又灌了一口酒，声音低了下来，充满了疲惫与无力：“老子不怕跟鞑子真刀真枪地干！马革裹尸，是武人的本分！可他娘的……这仗打得憋屈！不是输在战场上，是输在自己人手里！是输在这烂到根子里的规矩、这吸血的官僚、这该死的……穷！”
他抬起头，看着陆明渊，眼神中竟带着一丝罕见的迷茫与求助：“墨先生，你读书多，见识广。你说，这大胤的边关，这铁壁关，还守得住吗？老子和手下这些弟兄，拼了命守在这里，到底……是为了什么？就为了给后面那些蛀虫争取捞钱的时间？就为了等哪一天粮尽援绝，被鞑子破关，然后背上一口‘守土不力’的黑锅？”
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