在书房内，唐天河屏退左右，拆开了用火漆封缄的信件。
弗朗西斯科伯爵的信写得彬彬有礼，却充满了精明的算计。他首先对圣龙岛的“小小麻烦”表示“关切”，随后话锋一转，表示基于西班牙王国与圣龙商会“传统友谊”，他愿意“伸出援手”。
援助的价码是：立即派出五艘西班牙战列舰，其中包括两艘装备94门炮的主力舰，十五艘巡航舰及护卫舰，由他麾下经验丰富的海军将领指挥，驰援圣龙岛。
甚至，他还“好意”地提出，可以动用私人关系，联络他的老朋友，古巴总督格雷厄姆·巴恩斯伯爵，或许能说服古巴方面也派出部分舰艇助阵。
然而，援助并非无偿。
信件的后半部分，弗朗西斯科伯爵图穷匕见，提出了他的条件：
除了需要圣龙岛支付一笔高达五十万西班牙银币的“军事援助费”及所有出战舰船的日常开销和战后抚恤外，他还明确要求，圣龙岛必须向西班牙王国“转让”其“独有”的舰用蒸汽机技术全套图纸、以及新式舰炮的铸造工艺和炮架设计图。
看完信，唐天河将信纸轻轻放在桌上，手指无意识地敲击着光滑的桌面。书房内静得可怕。窗外的夕阳将余晖洒入，映照着他棱角分明的侧脸，看不出喜怒。
蒸汽机和新型火炮技术，是圣龙舰队得以称霸海上的核心机密，是维持其对欧洲列强技术优势的基石。一旦泄露给西班牙，假以时日，必将培养出另一个强大的海上对手。
但是，眼前的危机迫在眉睫。没有外援，圣龙岛或许能凭借要塞守住，但对外贸易将被彻底切断，岛内经济将陷入困境，新奥尔良的开发计划也可能夭折。
荷兰人甚至可以分兵去袭击兵力同样空虚的萨凡纳或黑铁镇。后果不堪设想。
权衡利弊，不过片刻。唐天河抬起头，看向那名等待回音的西班牙军官，脸上露出一丝看不出真意的微笑：
“请回复总督阁下，他的条件……我原则上同意。五十万银币的援助费，可以支付一半现金，另一半用等值的武器、香料和蔗糖抵偿。
蒸汽机和火炮的技术资料，在贵国舰队抵达并协助我军解除围困后，可以开始分批移交。但有一点，技术资料仅限于佛罗里达殖民地工坊使用，不得扩散至西班牙本土或其他殖民地。这是底线。”
西班牙军官眼中闪过一丝不易察觉的得意，躬身道：“您的明智选择令人赞赏，执政官阁下。在下一定将您的意思完整带回。我相信，总督阁下会非常乐意与您达成这项对双方都有利的协议。”
使者离开后，书房门被轻轻推开，克里斯蒂娜·德·拉·托雷探进头来。
她穿着一身鹅黄色的连衣裙，金发碧眼，脸上带着少女特有的好奇和一丝不易察觉的担忧。“唐……执政官阁下，我父亲……他在信里说了什么？是不是……很为难的事情？”
她与伊莎贝拉是同父异母的姐妹，年纪更小，性格也更活泼直率，在圣龙岛居住的这段时间，她对这位强大而神秘的“姐夫”充满了复杂的好奇。
唐天河脸上的凝重瞬间消散，换上了一种温和甚至带着几分慵懒的笑容，他朝克里斯蒂娜招了招手：“进来吧，克里斯蒂娜。你父亲？他给我送来了一份‘厚礼’，当然，也开出了一个匹配的价格。”
他故意说得轻描淡写，起身走到酒柜旁，倒了两杯琥珀色的陈年朗姆酒。
“来，陪我喝一杯。有些事情，说起来复杂，但总会有解决的办法。”他将一杯酒递给有些懵懂的克里斯蒂娜。
克里斯蒂娜眼睛一亮。在西班牙严格的贵族家庭中，未婚女子被严禁饮酒，更别提与男子单独对饮。
这种“越轨”的行为让她感到一种刺激的自由感。她接过酒杯，学着唐天河的样子抿了一口，辛辣的液体让她咳嗽起来，脸颊瞬间泛起红晕。
唐天河轻笑，拉着她在靠窗的软榻上坐下。夕阳的余晖将两人的身影拉长。
克里斯蒂娜似乎被酒精和气氛所感染，开始向唐天河倾诉她在圣奥古斯丁沉闷乏味的生活，家族严格的管束，以及对那种充满冒险和自由气息的向往。
“在那里，每天都是没完没了的祈祷、礼仪、还有那些无聊的舞会和虚伪的应酬……我就像一只被关在金丝笼里的鸟儿……”
她喃喃道，碧蓝的眼眸中闪烁着迷茫和渴望，“有时候，我真羡慕姐姐，她可以在这里，看到这么广阔的世界……”
唐天河轻轻揽住她纤细的腰肢，声音低沉地说道：“自由是需要力量和勇气去争取的，克里斯蒂娜。在圣龙岛，没有那么多烦人的规矩。
只要你愿意，你可以学习航海，可以管理工坊，甚至可以像卡特琳娜那样，成为一名舰长……这里，只尊重能力和价值。”
“真的吗？”克里斯蒂娜抬起头，眼中爆发出憧憬的光芒，“我……我可以一直留在这里吗？像姐姐那样？”
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