在书房内,唐天河屏退左右,拆开了用火漆封缄的信件。
弗朗西斯科伯爵的信写得彬彬有礼,却充满了精明的算计。他首先对圣龙岛的“小小麻烦”表示“关切”,随后话锋一转,表示基于西班牙王国与圣龙商会“传统友谊”,他愿意“伸出援手”。
援助的价码是:立即派出五艘西班牙战列舰,其中包括两艘装备94门炮的主力舰,十五艘巡航舰及护卫舰,由他麾下经验丰富的海军将领指挥,驰援圣龙岛。
甚至,他还“好意”地提出,可以动用私人关系,联络他的老朋友,古巴总督格雷厄姆·巴恩斯伯爵,或许能说服古巴方面也派出部分舰艇助阵。
然而,援助并非无偿。
信件的后半部分,弗朗西斯科伯爵图穷匕见,提出了他的条件:
除了需要圣龙岛支付一笔高达五十万西班牙银币的“军事援助费”及所有出战舰船的日常开销和战后抚恤外,他还明确要求,圣龙岛必须向西班牙王国“转让”其“独有”的舰用蒸汽机技术全套图纸、以及新式舰炮的铸造工艺和炮架设计图。
看完信,唐天河将信纸轻轻放在桌上,手指无意识地敲击着光滑的桌面。书房内静得可怕。窗外的夕阳将余晖洒入,映照着他棱角分明的侧脸,看不出喜怒。
蒸汽机和新型火炮技术,是圣龙舰队得以称霸海上的核心机密,是维持其对欧洲列强技术优势的基石。一旦泄露给西班牙,假以时日,必将培养出另一个强大的海上对手。
但是,眼前的危机迫在眉睫。没有外援,圣龙岛或许能凭借要塞守住,但对外贸易将被彻底切断,岛内经济将陷入困境,新奥尔良的开发计划也可能夭折。
荷兰人甚至可以分兵去袭击兵力同样空虚的萨凡纳或黑铁镇。后果不堪设想。
权衡利弊,不过片刻。唐天河抬起头,看向那名等待回音的西班牙军官,脸上露出一丝看不出真意的微笑:
“请回复总督阁下,他的条件……我原则上同意。五十万银币的援助费,可以支付一半现金,另一半用等值的武器、香料和蔗糖抵偿。
蒸汽机和火炮的技术资料,在贵国舰队抵达并协助我军解除围困后,可以开始分批移交。但有一点,技术资料仅限于佛罗里达殖民地工坊使用,不得扩散至西班牙本土或其他殖民地。这是底线。”
西班牙军官眼中闪过一丝不易察觉的得意,躬身道:“您的明智选择令人赞赏,执政官阁下。在下一定将您的意思完整带回。我相信,总督阁下会非常乐意与您达成这项对双方都有利的协议。”
使者离开后,书房门被轻轻推开,克里斯蒂娜·德·拉·托雷探进头来。
她穿着一身鹅黄色的连衣裙,金发碧眼,脸上带着少女特有的好奇和一丝不易察觉的担忧。“唐……执政官阁下,我父亲……他在信里说了什么?是不是……很为难的事情?”
她与伊莎贝拉是同父异母的姐妹,年纪更小,性格也更活泼直率,在圣龙岛居住的这段时间,她对这位强大而神秘的“姐夫”充满了复杂的好奇。
唐天河脸上的凝重瞬间消散,换上了一种温和甚至带着几分慵懒的笑容,他朝克里斯蒂娜招了招手:“进来吧,克里斯蒂娜。你父亲?他给我送来了一份‘厚礼’,当然,也开出了一个匹配的价格。”
他故意说得轻描淡写,起身走到酒柜旁,倒了两杯琥珀色的陈年朗姆酒。
“来,陪我喝一杯。有些事情,说起来复杂,但总会有解决的办法。”他将一杯酒递给有些懵懂的克里斯蒂娜。
克里斯蒂娜眼睛一亮。在西班牙严格的贵族家庭中,未婚女子被严禁饮酒,更别提与男子单独对饮。
这种“越轨”的行为让她感到一种刺激的自由感。她接过酒杯,学着唐天河的样子抿了一口,辛辣的液体让她咳嗽起来,脸颊瞬间泛起红晕。
唐天河轻笑,拉着她在靠窗的软榻上坐下。夕阳的余晖将两人的身影拉长。
克里斯蒂娜似乎被酒精和气氛所感染,开始向唐天河倾诉她在圣奥古斯丁沉闷乏味的生活,家族严格的管束,以及对那种充满冒险和自由气息的向往。
“在那里,每天都是没完没了的祈祷、礼仪、还有那些无聊的舞会和虚伪的应酬……我就像一只被关在金丝笼里的鸟儿……”
她喃喃道,碧蓝的眼眸中闪烁着迷茫和渴望,“有时候,我真羡慕姐姐,她可以在这里,看到这么广阔的世界……”
唐天河轻轻揽住她纤细的腰肢,声音低沉地说道:“自由是需要力量和勇气去争取的,克里斯蒂娜。在圣龙岛,没有那么多烦人的规矩。
只要你愿意,你可以学习航海,可以管理工坊,甚至可以像卡特琳娜那样,成为一名舰长……这里,只尊重能力和价值。”
“真的吗?”克里斯蒂娜抬起头,眼中爆发出憧憬的光芒,“我……我可以一直留在这里吗?像姐姐那样?”
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