艾洛伊丝身体微微一颤，挽着唐天河的手臂收紧了些。
唐天河轻轻拍了拍她的手背，目光转向德·拉·图什子爵，仿佛没听见范·德·维登的话：“子爵阁下，宴会可以开始了吗？我对法兰西的美食和美酒，期待已久。”
“啊，当然！当然！请，这边请，主位为您留着！”德·拉·图什子爵松了口气，连忙引路。一场暗藏刀光剑影的宴会，就此拉开帷幕。
长条形的宴会桌上铺着雪白的亚麻桌布，银质烛台与水晶杯盏映照着跳跃的烛光。
菜肴极为丰盛：烤乳猪、香料焗龙虾、法式炖菜、各式精致糕点，以及大量来自法国本土和新大陆殖民地的水果。
美酒更是琳琅满目：波尔多红酒、勃艮第葡萄酒、香槟，以及产自马提尼克岛的朗姆酒。
唐天河被安排在长桌主宾位，艾洛伊丝坐在他右手边。
德·拉·图什子爵坐在主位，范·德·维登坐在他对面。
席间，法国官员和本地名流轮番上前敬酒，说着冠冕堂皇的恭维话，试探着这位新近崛起的海上强人的口风。
唐天河应对得体，谈笑自若，对法兰西文化、欧洲局势乃至新大陆物产都能侃侃而谈，其见识之广博、言辞之犀利，让许多原本心存轻视的法国殖民者暗暗心惊。
范·德·维登大部分时间沉默着，只是偶尔与身旁的副手低声交谈，阴鸷的目光不时扫过唐天河。
直到宴会进行到中途，侍者端上淋着白兰地、点燃后蓝焰跳跃的“火焰薄饼”时，他才似乎终于按捺不住，端起酒杯，朝着唐天河的方向示意。
“执政官阁下，”他的声音不高，却足以让半个宴会厅的人听见，“听闻您的舰队骁勇善战，短短时日便横扫巴哈马，又于‘魔鬼牙齿’大破海盗，真是令人惊叹的……崛起速度。”
他特意在“崛起速度”上加重了语气，带着毫不掩饰的讥诮，“这让我想起地中海上某些……昙花一现的势力，凭借一时勇武劫掠四方，终究难逃覆灭。毕竟，真正的繁荣，需要的是秩序、契约，以及……传承。”
这话语中的刻薄与挑衅，几乎不加掩饰。
将圣龙商会比作海盗，暗指其暴发户出身，缺乏底蕴与规矩。几个荷兰商人脸上露出会意的嘲笑。一些法国人也露出若有所思的表情。
德·拉·图什子爵脸上的笑容有些挂不住，试图打圆场：“啊，这个……范·德·维登先生的意思是，稳定的贸易环境对大家都有利……”
唐天河放下手中的银质餐刀，拿起餐巾，慢条斯理地擦了擦嘴角。他的动作从容不迫，仿佛刚才听到的只是一句无关紧要的闲谈。
然后，他端起面前那杯产自艾洛伊丝庄园、经过橡木桶陈酿、色泽如琥珀的“晨曦之光”朗姆酒，对着摇曳的烛光轻轻晃了晃，琥珀色的酒液在杯中荡漾，折射出迷人的光泽。
“范·德·维登先生，”他开口，声音平稳，却清晰地传到每个人耳中，“您说得对，劫掠终非长久之计。所以，我们圣龙商会，更喜欢称之为……‘资源再分配’。”
唐天河顿了顿，抿了一口酒，醇厚的香气在口中化开，“至于秩序和契约……我很赞同。”
他放下酒杯，目光扫过全场，最后定格在范·德·维登脸上，“所以，我提议，在小安的列斯群岛，建立一套新的贸易秩序。比如，所有过往商船，需向圣龙商会缴纳通行费，以获得安全通行保障。
所有岛屿特产，如蔗糖、香料、咖啡、可可，由圣龙商会统一定价收购。所有海盗、私掠行为，由圣龙舰队负责清剿，当然，清剿费用需由受益方……比如，在座各位分摊。”
他每说一句，范·德·维登的脸色就阴沉一分，周围法国殖民者的脸色也精彩纷呈。这哪里是提议，分明是赤果果的要价，是要将从巴哈马到背风群岛的制海权和贸易主导权，牢牢抓在自己手里！
“阁下未免太过异想天开！”范·德·维登再也维持不住假笑，猛地站起，金丝眼镜后的眼睛喷出怒火。
“这是公然挑衅自由贸易原则！是对荷兰联合省与法兰西王国权益的严重侵犯！西印度公司绝不会接受如此荒谬的条款！”
“自由贸易？”唐天河轻笑一声，那笑容冰冷，不达眼底，“当你们的武装商船垄断航线、压榨土着、排挤他国商船时，可曾想过自由贸易？
当你们雇佣海盗，骚扰、袭击不愿屈从的种植园主时，”他目光瞥向身旁脸色发白的艾洛伊丝，意有所指，“可曾想过契约精神？”
他身体微微前倾，盯着范·德·维登，声音压低，却带着金石之音：“我抢的，不是过往商船那点蝇头小利。我抢的，是这片海的未来。
而阁下，以及阁下所代表的……那些守着祖辈从印第安人和非洲人手里抢来的黄金、瑟瑟发抖、生怕别人分一杯羹的既得利益者们。”
他拿起酒杯，向范·德·维登遥遥一举，语气充满了毫不掩饰的嘲讽，“你们除了守着那些即将贬值的金属发抖，还能做什么？”
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