白橡树哨所的硝烟尚未散尽，血腥味混杂着沼泽地特有的腐殖质气息，在闷热的空气中凝滞不散。
简陋的木制寨墙被烧得焦黑，了望塔歪斜倒塌，地上散落着折断的长矛、打空的燧发枪，以及深褐色的、已经干涸发黑的血迹。
十几具法军士兵的尸体被草草收殓，盖着肮脏的麻布，摆在哨所中央的空地上，引来苍蝇嗡嗡盘旋。
幸存下来的二十几个守军，个个带伤，神情惊惶，蜷缩在尚未完全倒塌的营房里，仿佛随时会再有涂着油彩、发出可怖战吼的纳奇兹战士从密林中冲出。
杜卡·德·比尔昂总督站在废墟边缘，脸色铁青，精心修剪的短须因愤怒而微微颤抖。他穿着笔挺的深蓝色总督制服，但金线刺绣的肩章上沾了泥点，靴子也陷在泥泞里。
陪同他前来的，是新奥尔良驻军司令，杜邦上校，一个面色红润、脾气暴躁的阿尔萨斯老兵，此刻正挥舞着拳头，对着负责此地的中尉咆哮。
“废物！蠢货！三十个人，坚固的哨所，被一群拿着石斧和破烂火绳枪的野人打垮！你们简直是法兰西的耻辱！”杜邦上校的唾沫几乎喷到中尉惨白的脸上。
“长官……他们人太多了，至少有两百人！而且……而且有很好的火枪，比我们的还新！他们从三个方向同时进攻，我们根本……”中尉试图辩解，声音带着哭腔。
“闭嘴！”杜邦一脚踢飞脚边一个破碎的木桶，“明天，我就调集所有能动的人，进山！我要把那些野蛮人的村子烧成白地！把‘野牛’的头砍下来挂在城门口！”
“上校！”比尔昂总督终于开口，声音冰冷而疲惫，“调集所有兵力？新奥尔良城防怎么办？其他哨所怎么办？而且，你知道纳奇兹人有多少战士？
他们的村落藏在沼泽和山林深处，你的大军进去，是去剿匪，还是去送死？”
杜邦噎住了，脸涨得更红，却无法反驳。他手里满打满算只有不到五百名正规军，分散在十几个据点，还要维持新奥尔良的治安。
面对熟悉地形、神出鬼没且显然得到了精良武器补给的纳奇兹人，主动进剿无异于自杀。可堂堂法兰西王国，难道要向一群“野蛮人”低头？
就在这时，一阵由远及近的马蹄声打破了僵局。
一队骑兵护送着一辆轻便马车，沿着泥泞的道路疾驰而来，在哨所废墟前勒马停下。
车门打开，唐天河一袭利落的深灰色旅行装，外罩防蚊披风，踏着马凳走下。
他身后只跟着卡洛斯和四名精悍的卫兵，与现场凝重慌乱的气氛格格不入。
“总督阁下，杜邦上校。”唐天河微微颔首，目光平静地扫过一片狼藉的哨所和地上的尸体，眉头都没皱一下，“看来我来得正是时候。”
比尔昂总督深吸一口气，努力挤出一丝公式化的笑容，但这笑容比哭还难看：“唐先生，您来了。如您所见，这里发生了一场卑劣的袭击。纳奇兹人背信弃义，我们必须给予严厉的惩戒！”
“惩戒是必要的，但方式值得商榷。”唐天河走到一堵被熏黑的断墙边，用手指抹了一点焦黑的痕迹，放在鼻尖嗅了嗅，“火药的成分很新，不是他们自制的黑火药。
袭击者训练有素，协同进攻，不像普通的部落劫掠。”他转向那位惊魂未定的中尉，“你说他们有两百人？都装备了什么武器？”
中尉看了一眼总督，得到默许后，结结巴巴地回答：“至、至少一半人有火枪，看型号……像是英国货或者荷兰货，比我们的武器还好。
还有几个人拿着长管来复枪，枪法很准，我们好几个兄弟都是被远处打冷枪放倒的。他们……他们不像以前的纳奇兹人，以前他们只会乱哄哄地冲锋……”
唐天河点点头，心中了然。
奥菲莉亚的情报没错，纳奇兹人不仅被煽动，很可能还得到了外部势力的武装。
他转向比尔昂和杜邦：“两位，复仇的火焰能烧毁敌人，也可能焚尽自身。
纳奇兹部落并非铁板一块，首领‘野牛’也未必想全面开战。盲目的清剿，只会将中间派逼向极端，将零散的袭击变成全面战争。届时，损失的将不止是一个哨所。”
杜邦上校梗着脖子：“那依您之见，难道我们就忍下这口气？向野蛮人求和？王国的尊严何在？！”
“尊严不是靠屠杀妇孺来维持的，上校。”唐天河语气平淡，却带着不容置疑的力量，“你的大炮能轰平村庄，但能轰来忠诚吗？我能。”
杜邦被噎得说不出话，脸涨成了猪肝色。比尔昂总督眼中精光闪烁，他听出了弦外之音：“唐先生，您有办法？”
“给我三天时间。”唐天河直视比尔昂，“不需要您出动一兵一卒。我会去见‘野牛’，和他谈谈。如果谈不拢，再动武不迟。但在这期间，请约束您的军队，不要有任何挑衅行为。”
“您去谈？这太危险了！那些野蛮人……”杜邦失声道。
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