1723年，此时英国的北美殖民地仍处于早期发展阶段，与英国本土的矛盾尚未激化到革命程度。
真正的冲突焦点在于各殖民地之间的利益争夺、与法国/西班牙殖民势力的边境摩擦、以及殖民地精英阶层内部的矛盾，比如大庄园主与新兴商人、沿海与内地之间的利益冲突。
英国东印度公司的特使找到唐天河，希望借助他的力量，打破新英格兰地区商人非法与西印度群岛进行贸易的“三角贸易”环节，并压制该地区日益成长的造船业和走私经济对英国本土商业的冲击。
唐天河带领一支舰队抵达波士顿，他表面是进行友好贸易，实则观察。
“尊敬的唐先生，您可算到了！”
英国东印度公司特派员威廉·道森快步迎上跳板，丝质礼帽下的额头渗出细汗。他身后，波士顿港的晨雾正被初升的日光撕开，露出密密麻麻的桅杆。
唐天河踏上码头木板，靴跟叩出沉稳的声响。他今日穿着深蓝色呢绒外套，铜扣擦得锃亮，腰间那把佩剑的剑柄上，圣龙徽记在晨光中泛着光泽。
“这港口比我想的热闹。”他目光扫过泊位。
岂止是热闹。
港区里挤满了各色船只，新英格兰本土造的纵帆船、来自加勒比的单桅快船、甚至还有几艘挂着荷兰旗的三桅商船。
工人们喊着号子从船舱里扛出蔗糖桶、烟草捆，又把成箱的铁钉、布匹、朗姆酒装上去。空气里弥漫着咸腥、焦油和腌鱼的味道。
道森掏出手绢擦了擦额头：“繁荣，是的……但这种繁荣，对国王的国库可没什么好处。”
唐天河没接话。
他脑海里，系统面板无声展开。
今日签到的奖励是3000西班牙金币，以及一本《1722-1723年北美十三州主要商品流通数据分析》，羊皮纸封面上墨迹还新。
他心念微动，书页在意识中哗啦翻过，波士顿港每十条船里至少有六条在参与走私的数据清晰浮现。
“道森先生，”唐天河终于开口，声音平缓，“你信上说，这里有人坏了规矩。”
“何止是坏了规矩！”道森压低声音，手指向港口西侧一片最繁忙的码头，“您看那边，哈钦森家的船队，上周刚从法属马提尼克运回来三百桶糖，报关时只写五十桶。
还有那边，那艘‘自由号’，名义上跑沿海货运，可它的吨位能横渡大西洋！”
几个码头工人推着堆满木桶的推车经过，车轮碾过石板路的噪音淹没了道森的后半句话。
唐天河朝身侧的卡洛斯递了个眼神。
这位圣龙舰队副统领微微颔首，手已经按在了腰间的燧发手枪柄上。他身后，二十名穿着深灰色制服、胸佩银龙徽章的水兵在跳板两侧列队，动作整齐得让码头上几个英国红衫军哨兵都侧目。
“先看看。”唐天河说。
道森安排的落脚处是港口区最好的一幢三层砖楼，窗户正对海关大楼。二楼书房里，唐天河站在窗前，手里端着杯加勒比产的咖啡。
街道对面，海关大门前围着一群人。
“又来了。”道森站在他身侧，语气里带着焦躁，“每周至少闹这么一回。那些商人，还有为他们说话的律师、记者……简直把这里当成了集市。”
楼下的喧哗声飘上来。
“凭什么扣我的货？！”
“根据《航海条例》，殖民地所有进出口货物必须由英国船只运输，并经由英国港口报关纳税。”
海关官员的声音干巴巴的，像在念诵经文，“你这批靛蓝染料，报关单上写的是‘弗吉尼亚本地产’，可货箱上还有法文印记。”
“那是旧箱子！二次利用！”
“那就请打开查验。”
“你这是刁难！”
人群开始推搡。几个水手模样的壮汉挤到前面，挡在货主和海关官员之间。街道另一头，几个穿着体面、头戴三角帽的绅士冷眼旁观，交头接耳。
唐天河的目光越过混乱的人群，落在海关大楼二层的一扇窗户上。
窗帘微微晃动，有人在那里看着。
“道森先生，”他忽然问，“对面那栋楼，挂着蓝色招牌的，是什么地方？”
“啊，那是‘海员与商人俱乐部’。”道森撇嘴，“一帮本地商人搞的聚会场所，成天讨论怎么钻法律的空子。领头的是个叫塞缪尔·亚当斯的年轻人，哈佛毕业的，伶牙俐齿，专门帮商人打关税官司。”
咖啡杯被轻轻搁在窗台上。
“有意思。”唐天河说。
他转身朝书房外走去，卡洛斯立刻跟上。道森愣了两秒，急忙小跑着追上来：“唐先生，您这是要去哪儿？楼下正乱着。”
“看看活水怎么流动。”
楼梯在靴子下发出吱呀声。
门一开，街上的声浪扑面而来。咸腥的海风里混着人群的汗味、马粪味，还有隐隐的火药味，几个英国红衫军已经端起了滑膛枪，枪口斜指着地面，但手指扣在扳机护圈外。
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