密西西比河的河水在暮色中泛着光芒，安静地向南流淌。
河湾处，一座新建的原木堡垒已经初具规模，高出栅栏的了望塔上，一面崭新的旗帜在晚风中舒卷——深蓝的底色上，金色的圣龙盘踞在地球仪上方，龙爪下交叉着河狸皮和一支鹰羽，这是“西部毛皮贸易公司”的徽记。
堡垒内外，人声鼎沸，扛着原木的工人、清点皮货的伙计、擦拭武器的守卫，以及众多穿着各色部落服饰的印第安人穿梭往来，呈现出一片繁忙而充满生机的景象。
堡垒中央最大的木屋里，煤油灯将房间照得透亮。
长长的木桌上铺开了几张手绘的地图，上面标注着密西西比河及其主要支流，以及一个个新近建立的贸易站和驿站的位置，像一颗颗钉子，牢牢楔入这片广阔的内陆。
唐天河站在桌首，丹妮丝和“白羽”分坐两侧，林海、以赛亚老猎人以及几位新提拔的站长和探险队长围坐在周围。
“从‘河狸堡’到五大湖区域，再到我们脚下的‘河西站’，这条主线已经打通。”唐天河的手指沿着地图上的河流划过，“接下来，我们要沿各条支流向上游延伸，建立次级驿站。
每个驿站都要有基本的防御、仓储和交易功能，成为我们深入内陆的触角和据点。”
丹妮丝穿着一身干练的深绿色旅行裙装，头发利落地挽起，她拿起一份清单：“盐、铁器、布匹、火枪和弹药的供应清单已经核准，会分批运往各站。
按照你的要求，给印第安伙伴的交易价格，比英国佬和法国人的常规价高出三成，但要求用上等皮毛结算。”
她嘴角微扬，“这消息传开，很多小部落已经开始主动向我们靠拢了。”
“白羽”安静地坐着，手指无意识地摩挲着挂在颈间的蓝宝石项链，那是唐天河之前送给她的。她听着以赛亚的翻译，微微颔首，然后用切诺基语说了几句。
以赛亚翻译道：“白羽说，她会派出可靠的战士，护送商队，并协助新驿站与当地部落沟通。但她提醒，西边平原上的苏族人非常骄傲，也很强大，需要谨慎接触。”
唐天河点点头：“稳妥推进。我们的目标是贸易和友谊，不是征服。”
他看向丹妮丝和“白羽”，“丹妮丝，你负责所有贸易站的商业运营，账目清晰，与法国人那边的协调也由你主导。白羽，部落联络、猎场资源的保护与合理开发，以及我们人员在内陆的安全，拜托你了。”
他取出两枚小巧的铜印，上面分别刻着丹妮丝的名字缩写和一只鹰羽图案，“这是你们的副总裁印信，重要文书，需你我三人中至少两人签署方可生效。”
丹妮丝郑重地接过印章，绿眼睛里闪烁着被信任的光芒。白羽也小心地收下印章，放入随身的皮囊，抬头看了唐天河一眼，琥珀色的眸子里闪过一丝难以察觉的波动。
这时，一个不和谐的声音从角落响起，是个脸上带疤的老毛皮猎人，叫“独眼”杰克。
他灌了一口朗姆酒，嘟囔道：“让女人掌印信？管账目？还要听印第安娘们指挥猎场？老子在林子混了三十年，没听过这规矩！”
屋子里瞬间安静下来。丹妮丝皱起眉头，白羽虽然听不懂全部，但感受到语气中的轻蔑，眼神冷了下来。
唐天河没有动怒，目光平静地扫过“独眼”杰克，声音不大，却让所有人听得清清楚楚：“杰克，在这里，规矩只有一条：能带着大家安全地赚到钱，吃饱饭，过上好日子。
丹妮丝熟悉交易，白羽能保我们平安。你如果能找到比你更懂怎么跟苏族人打交道、或者比丹妮丝更会算账的人，我这个位置让给他坐。”
“独眼”杰克脸涨得通红，张了张嘴，看看周围其他人略带嘲讽的眼神，最终悻悻地低下头，不再吭声。
会议结束后，众人都去忙碌了。
唐天河独自走到河边新建的码头。系统每日签到的提示在脑海中浮现：【获得3000金币。获得A级人才【建筑学家，格雷森·巴恩斯】（精通道路和桥梁建设），人员已抵达圣龙岛报到。】
他望着奔流的河水，心里开始规划连接各个驿站的道路网。
夜色渐深，堡垒前的空地上燃起了巨大的篝火，烤肉的香气和欢快的乐曲声弥漫开来。
这是庆祝“河西站”正式落成的宴会。公司成员、驿站守卫、附近的法国移民，以及众多切诺基等部落的印第安人都聚在一起。人们喝酒、跳舞、交换礼物，气氛热烈。
唐天河端着酒杯，与众人交谈。他看到白羽独自一人坐在稍远处的木桩上，安静地看着跳跃的火焰，侧脸在火光下显得柔和而神秘。他走了过去，在她身边坐下。
“不去跳舞？”他问。
白羽微微摇头，通过以赛亚说：“看着就好。”她沉默片刻，指了指喧闹的人群，又指了指黑暗的森林和河流，“两个世界。你在试着把它们连起来。”
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