切萨皮克湾外海的硝烟尚未完全散去，海面上漂浮的焦黑船板和被油污浸染的旗帜无声地诉说着刚刚结束的惨烈海战。
圣龙舰队的主力战舰散布在广阔的海域，水手们正抓紧时间抢修受损的船体，清理甲板，从海里打捞幸存的战友和敌人。
胜利的喜悦还未来得及在“皇家君主号”上弥漫开，北方海平面出现的那一簇逐渐放大的帆影，就像一盆冰水，浇在了每个人的心头。
了望哨的声音带着一丝不易察觉的颤抖：“北偏东方向！发现大型舰队！数量……超过四十艘！悬挂……悬挂法国王室百合旗！”
舰桥上，气氛瞬间再次紧绷。维多利亚·霍克刚刚松开的眉头又锁紧了，她快步走到舷窗前，举起望远镜，脸色凝重：“是德·格拉塞的舰队……十五艘战列舰，三十艘巡航舰，他们全来了。”
她放下望远镜，看向唐天河，“指挥官，他们在这个节骨眼上出现，意图不明。是敌是友？”
几乎同时，通讯官也收到了来自外围巡逻艇的急促信号：溃退的英国克林特舰队残部，正打出友好的灯语和旗号，试图与正在接近的法国舰队取得联系！
林海握紧了剑柄，声音低沉：“英国人想拉法国人下水？还是法国人想趁火打劫？”
唐天河站在海图桌前，手指点在那支代表法国舰队、正从纽约方向南下的蓝色箭头上，目光凌厉。连续激战后的圣龙舰队虽然获胜，但已是疲惫之师，多艘战舰受损，弹药消耗巨大。
如果此时法国舰队选择与英军残部联手，或者干脆坐收渔翁之利，后果不堪设想。
“我们不能同时应对两个敌人。”维多利亚语气急促，“必须立刻做出决断！是战，是撤，还是……谈？”
“谈？”林海有些疑虑，“法国人会跟我们谈吗？他们一直想在北美分一杯羹。”
就在这时，丹妮丝·勒菲弗和夏洛特·德·比尔昂（新奥尔良法国总督的侄女）在卫兵的引领下匆匆登上舰桥。两位法裔女性的脸上都带着紧张和急切。
“天河！”丹妮丝率先开口，语速很快，“我刚刚通过我们勒菲弗公司留在法舰队里的关系收到密信！德·格拉塞伯爵……他也在观望！伦敦和凡尔赛宫的关系已经破裂，欧洲大战一触即发。
伯爵本人对克林特的傲慢和英国的扩张政策不满，但他需要……一个足够有分量的理由，或者说，一份无法拒绝的‘礼物’，才能让他下定决心对抗英国舰队。”
夏洛特也上前一步，她年轻的脸庞上带着一种混合了贵族矜持和冒险精神的激动：“叔叔……我是说，德·格拉塞伯爵，他是一位现实主义者，更是一位爱国者。
如果……如果能让他看到，支持我们比帮助英国人，或者保持中立，更能符合法兰西王国的利益……”
唐天河的目光扫过两位法裔女士，又看向海图上那三股即将交汇的力量，脑中飞速权衡。与法国这个欧陆强国正面冲突，是目前最坏的选择。
但如果能将其拉拢，哪怕只是暂时的合作，不仅能彻底解决克林特的威胁，更能为圣龙联盟在北美争取到一个极其有利的国际态势，甚至可能借此机会，彻底将北美的英国殖民地从伦敦的掌控中剥离出来。
风险巨大，但回报同样惊人。
“立刻准备一条快船，悬挂白旗和谈判旗。”唐天河迅速下令，“丹妮丝，夏洛特，你们亲自登船，代表我去见德·格拉塞伯爵。告诉他，我邀请他谈判。地点，就在双方舰队之间的中立海域。
我的条件很简单：联合消灭英国远征军，事后，圣龙联盟承认法国在新大陆的现有利益，并愿意就未来的贸易和……共同防御事宜，进行深入探讨。”
他顿了顿，加重了语气：“提醒伯爵阁下，克林特败退的消息很快就会传回伦敦。如果让这支英国舰队主力安然返回，下一个承受皇家海军全力怒火的，恐怕就不止是我唐天河了。敌人的敌人，可以是朋友。”
丹妮丝和夏洛特对视一眼，都看到了对方眼中的决心。“我们明白！”两人齐声应道，立刻转身下去准备。
谈判船在众目睽睽之下，驶向了庞大的法国舰队。时间一分一秒地过去，海面上的气氛压抑得让人喘不过气。
圣龙舰队的官兵们抓紧每一分钟休整备战，炮口下意识地指向北方。英国残部则像抓住救命稻草般，不断向法国舰队发出求救信号。
几个小时后，谈判船终于返回。丹妮丝和夏洛特脸上带着一丝疲惫，但眼神中闪烁着成功的光芒。她们带回了德·格拉塞伯爵的答复。
“伯爵阁下同意谈判。”丹妮丝语带兴奋，“他邀请您在两舰队之间的海面上，旗舰对旗舰，当面会谈。他只带少数随从。”
“他提出了他的条件，”夏洛特补充道，语气严肃起来，“第一，战后，圣龙联盟需正式承认法兰西国王对北美现有法属领地的主权，并保证其安全。
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