托普卡帕宫的大议事厅内，空气凝重得仿佛能拧出水来。苏丹高踞在镶满宝石的黄金宝座上，半张脸隐在阴影中，看不清表情。
两侧的鎏金柱旁，文武重臣垂手肃立，鸦雀无声。
刚刚官复原职的哈基姆帕夏穿着崭新的海军元帅礼服，额头却渗着细密的汗珠，他正言辞激烈地控诉着尤素福的叛国行径，并呈上了那三名商会水手翻供后画押的证词。
站在他对面的尤素福帕夏，虽然已被削去元帅衔，仍穿着高级将领的常服，脸上挂着惯有的、混合着傲慢与轻蔑的冷笑。
“笑话！”他声音洪亮，带着刻意的嘲讽，“哈基姆，你为了洗脱勾结外人的嫌疑，竟找来几个低贱的水手，用酷刑逼迫他们污蔑帝国元帅？这等屈打成招的伪证，也敢呈递御前？”
他的目光扫过端坐的苏丹，又扫过站在哈基姆身侧的唐天河，带着毫不掩饰的恶毒。“还有这个来自新大陆的商人，谁知道他用了什么巫术或者金钱，买通了这些亡命之徒？”
大厅里响起一阵压抑的窃窃私语，不少与尤素福交好或被他势力威慑的官员，脸上露出赞同或犹豫的神色。形势对哈基姆和唐天河似乎并不有利。
就在这时，议事厅沉重的镶铜大门被缓缓推开。一身华贵威尼斯宫廷礼服的罗莎莉·斯特林女伯爵，在侍从官的唱名声中，仪态万方地步入大厅。
她的出现，瞬间吸引了所有人的目光。她无视两旁投来的各种视线，径直走到御阶前，优雅地行了一个标准的屈膝礼。
“尊贵的苏丹陛下，”她的声音清澈而镇定，带着一丝拉丁语系的卷舌音，“请允许我，以威尼斯共和国使节的身份，呈上一件或许能帮助陛下明辨忠奸的物品。”
她双手捧起一个用紫色天鹅绒包裹的、看起来年代久远的厚皮面笔记本。
尤素福的瞳孔猛地一缩，脸色微不可察地白了一下，但随即强作镇定，冷哼道：“女伯爵，这是奥斯曼的内政！你一个外国人，拿出本不知所谓的书，想做什么？”
罗莎莉·斯特林看都没看他一眼，直接将笔记本递给上前的大维齐尔，由他转呈给苏丹。
“陛下，这是一本密码本。与之配套的，还有几封用此密码书写的密信原件，经我方密码专家破译，内容涉及向英国东印度公司出售帝国军械图纸、布防情报，甚至……陛下您的健康报告。
交易记录持续三年，获利巨大。而所有信件的指向，都清晰地联系着尤素福元帅阁下。”
尤素福额头青筋暴起，厉声道：“伪造！全是伪造！谁能证明这密码本是真的？谁又能证明那些信不是你们威尼斯人为了打击政敌而捏造的？”
眼看争论又要陷入僵局，一直沉默的唐天河向前迈了一步，向苏丹躬身行礼：
“陛下，密码真伪，口说无凭。臣请陛下准许，演示一件与帝国海军未来息息相关的新式器械。此物若能成功，或许能一劳永逸地解决某些关于技术价值的争论。”
苏丹隐藏在阴影中的目光动了动，微微颔首。
几名商会护卫抬上来一个用厚重黑布严密遮盖的物体，放在御阶前的地毯上。所有人都好奇地伸长了脖子。唐天河上前，伸手抓住黑布一角，猛地掀开！
露出的是一台结构复杂、闪烁着金属冷光的机器模型。它有一个小巧的燃煤锅炉，几根粗细不一的铜管连接着气缸和活塞，一侧还带着一个微缩的明轮桨叶。
在场的武将们大多一脸茫然，文官和学者们则皱起眉头，不明所以。
“此物，名为‘蒸汽机’。”唐天河的声音不高，却清晰地传遍大厅。
他示意护卫点燃锅炉下的特制燃料块。片刻之后，锅炉内的水被加热，产生蒸汽，推动活塞开始做往复运动，通过连杆机构，带动那小小的明轮桨叶飞快地旋转起来，发出低沉有力的“噗嗤”声。
“它无需风帆，无需人力或畜力，”唐天河环视全场，目光最后落在脸色开始发白的尤素福身上，“仅靠燃烧煤炭，就能产生持续不断的强大动力，驱动战舰逆风航行，逆流而上，日行千里不知疲倦。
尤素福元帅卖给英国人的那种需要骡马拖拽、射程有限的山地炮，与这项能够改变海战规则、决定帝国未来百年海权的技术相比，”他顿了顿，语气带着一丝冰冷的嘲讽，“犹如原始人手中的石斧，试图挑战精钢锻造的火枪。”
大厅里死一般寂静，只有那台蒸汽机模型发出的、规律而有力的运转声，像重锤敲在每个人心上。一些海军将领的眼睛瞬间亮得吓人，死死盯住那飞转的明轮。
唐天河不再看蒸汽机，转身拿起那本密码本和几张抄录的密信译文。“现在，我们可以来看看，尤素福元帅用帝国的安危，换来的到底是什么。”
他快速翻到密码本中记录最近交易的一页，指着上面的代码，“根据此密码本规则，这笔交易代号‘山鹰’，时间在今年斋月第十天，交易物为‘新式火炮参数’，价格五万金币，买方代号‘狮子’（英国东印度公司）。”
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