“北风”号船长室内，气氛凝重得仿佛暴风雨前的死寂。煤油灯的光晕在娜塔莉·伊万诺娃苍白的脸上跳动，她带来的消息像一块寒冰砸在众人心头。
沙俄秘密警察、枢密院第二大臣“L”（缅希科夫公爵）的副手伊戈尔上校已抵达塔甘罗格，手持逮捕令，指控唐天河毒杀了格里高利少将。
这是一记致命的釜底抽薪，一旦坐实，不仅合作破裂，唐天河和“北风”号都将陷入绝境。
格里高利少将猛地一拳砸在桌子上，震得酒杯摇晃：“无耻！缅希科夫这个老狐狸！他是要灭口！”
“现在愤怒无用。”唐天河的声音异常冷静，他目光扫过娜塔莉和格里高利，“将军‘已死’，这是他们最大的筹码，也是我们唯一的机会。我们将计就计。”
一个大胆的“金蝉脱壳”计划在密闭的船舱内迅速成型。唐天河从随身携带的药剂箱中取出一个密封的琉璃瓶，里面是近乎无色的粘稠液体。
“龟息药剂，”他解释，“服用后十二小时内，呼吸、心跳降至极微弱状态，体表冰冷，与死亡无异。但需严格控制剂量，过量则真死。”
他又让人取来蜂蜡、颜料和从格里高利枕头上收集的头发，凭借精细的手工技巧，开始现场制作一个足以以假乱真的头部模型。
计划紧锣密鼓地展开。次日傍晚，格里高利少将在参加完一个港口安全会议后，于返回官邸途中“突然晕厥”，被紧急送回府邸。
闻讯赶来的港口御医束手无策，宣布将军因“感染恶性疟疾，并发心脏衰竭”而亡。将军府一夜缟素。
葬礼草草举行。棺椁下葬当夜，风雨交加。娜塔莉派出的心腹家丁“盗掘”了坟墓，用一具穿着将军制服的蜡像替换了被悄悄运走的格里高利本人。
真正的格里高利被秘密安置在“北风”号经过改装的医疗舱内，由唐天河亲自监控生命体征。
与此同时，娜塔莉以“清理将军遗物、接收机密文件”为名，大张旗鼓地进入了格里高利的书房和办公室。她故意带走几个密封的档案箱，并放出风声，称格里高利生前掌握着关于“某些高层与北欧国家不当往来”的敏感材料。
鱼儿果然上钩。当夜，就有不明身份的人试图潜入娜塔莉的木材商行仓库。
趁着这场混乱，唐天河以“评估港口防御及后勤补给能力”为由，在娜塔莉的陪同下，实地考察塔甘罗格港。港口堆积如山的原木、简陋的锯木厂、依靠人拉肩扛的装卸方式，让他不禁摇头。
在娜塔莉的私人锯木厂里，他随手拿起炭笔，在一块平滑的木板上画起了草图。
“木材处理，可以更高效。”他一边画一边说。
唐天河用线条流畅地勾勒出完整的流水线：原木通过蒸汽动力轨道车运入，经大型带锯分解成标准板材，送入可控温湿度的砖砌烘干窑，最后由流水线工人加工成规格统一的梁柱、板材。
他甚至还标注了蒸汽机的功率、传送带的角度、烘干窑的通风设计。
娜塔莉起初只是礼貌性地观看，但随着草图逐渐清晰，她的眼睛越睁越大，呼吸也急促起来。她身边的几位老工匠更是挤上前来，指着图纸上的细节激动地低声讨论。
“这……这能省下多少人力！出材率能提高三成不止！”一位老师傅颤抖着说。
“这只是初步构想，”唐天河放下炭笔，“如果配合专用的锯条、标准的测量工具，效率还能提升。”
“建！”娜塔莉几乎立刻做出了决定，眼中闪烁着商人的锐利光芒，“唐先生，我需要这套设备！您开个价，或者，我们合作建厂！”
然而，在考察码头泊位时，唐天河敏锐地注意到了异常。三艘悬挂沙俄商旗、目的地标注为北方港口阿尔汉格尔斯克的木材船，吃水线却高得反常，显然货舱是空的。但船员的行为却鬼鬼祟祟，对无关人员的靠近异常警惕。
夜深人静时，唐天河带着林海和几名精干护卫，利用夜色和“系统”提供的夜视装备与消音工具，悄然潜上了其中一艘船。甲板上堆放着普通木材作为掩护，但他们很快在底舱发现了精心伪装的夹层。
撬开夹板，里面整整齐齐地码放着用油布包裹的崭新瑞典制式燧发枪，以及成桶的火药。更关键的是，在一个隐秘的暗格里，他们找到了一封用复杂密码书写的信件。
回到“北风”号，唐天河让手下的情报人员破译这封信，很快解读了内容。
信是写给“L阁下”的，确认首批军火已安全送达，并要求确保塔甘罗格这条通道畅通，以便下个月从瑞典控制的雷瓦尔港运输第二批“特殊木材”（暗指火炮），酬金已存入阿姆斯特丹的指定账户。
落款是一个花体字母“C”。结合情报，唐天河立刻判断出“C”代表瑞典主要海军基地卡尔斯克鲁纳。铁证如山！缅希科夫公爵通敌卖国！
“不能打草惊蛇。”唐天河眼中寒光一闪，“我们给他回一封信。”
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