顿河草原的风带着草籽和尘土的气息，吹拂着哥萨克部落营地前的狼头旗。唐天河和索菲亚被十几名彪悍的骑兵围在中间，马刀的反光晃得人眼花。
为首的老者叶尔马克，鼻梁高挺，眼神像鹰隼一样锐利，花白的胡须编成几条细辫，垂在绣着金线的深蓝色长袍前。
他握着镶嵌宝石的马鞭，指了指身后云雾缭绕的山峦轮廓。
“外乡人，”他的声音洪亮，带着草原民族特有的卷舌音，“你们出来的那座山，是风与祖先之灵的安眠之地。惊扰圣山，按部落传下来的规矩，得有个交代。”
他伸出三根粗壮、布满老茧的手指，“三条路：第一，按老祖宗的法子，比试三场，摔跤、射箭、赛马。
你们赢了，就是得到了祖先的认可，我叶尔马克亲自敬你们三碗酒，送你们过草原。第二，留下你们身上所有的金银、货物，当作供奉，也可以走人。”
他顿了顿，目光扫过两人，马鞭轻轻敲打着自己的皮靴靴筒，“第三……留下一人的性命，用血平息祖灵的怒气。”
空气瞬间绷紧。索菲亚的手无声地按在了腰后隐藏的枪套上，眼神警惕。唐天河上前半步，将索菲亚稍稍挡在身后，对着叶尔马克抚胸行了个礼，动作不卑不亢。
“尊敬的首领，”他的俄语带着异国口音，但足够清晰，“我们无意冒犯圣山，只是误入其中，寻找出路。我们选择第一条路，接受祖先的考验。”
叶尔马克眼中闪过一丝讶异，随即露出感兴趣的神色。“好！有胆色！那就按规矩来！第一场，摔跤！巴特尔！”他吼了一声。
一个如同巨熊般的壮汉应声出列，他比唐天河高了将近一个头，胳膊粗得像常人的大腿，古铜色的胸膛上布满伤疤。他冲着唐天河咧嘴一笑，露出满口黄牙，做了个扭断脖子的手势。
周围的哥萨克们发出哄笑和口哨声，显然没人看好这个看起来斯文许多的东方人。
摔跤场就划在草地上。巴特尔低吼一声，像一头真正的熊般扑来，试图用绝对的力量将唐天河抱住掼倒。
唐天河却不与他硬拼，侧身滑步，利用对方冲势过猛，脚下使绊，同时用手肘巧妙撞击巴特尔腿弯的麻筋。
巴特尔一个踉跄，怒吼着转身再扑。
唐天河身形灵活，几次都以毫厘之差避开擒抱，用的全是四两拨千斤的巧劲，偶尔贴近，也是攻击关节、软肋等脆弱处。巴特尔空有一身蛮力，却像拳头打在棉花上，越来越焦躁。
终于，在一次猛扑落空后，被唐天河抓住破绽，一个干净利落的过肩摔，重重砸在草地上，溅起一片草屑尘土。
场边瞬间安静下来，只剩下巴特尔粗重的喘息和难以置信的呻吟。哥萨克们看着唐天河的眼神变了，从轻视变成了惊疑和一丝不易察觉的尊重。叶尔马克摸着胡子，微微点头。
第二场是射箭。靶子是两百步外拴在木桩上的三只羊头。部落里最好的箭手，一个脸颊有刀疤的汉子，三箭射出，一箭命中羊角，两箭脱靶，风太大了。
轮到唐天河，他不慌不忙，从行囊里取出一个用黄铜管和镜片组装的单筒瞄准镜，小心地卡在他的复合弓上。
这个举动又引来一阵窃窃私语，那箭手更是嗤之以鼻，嘟囔着“邪魔歪道”。
唐天河屏息，瞄准，放箭。箭矢破风而去，稳稳地钉进了一只羊头的眉心。第二箭，第三箭，全部命中！
虽然不如在无风环境下精准，但在这个距离和风速下，已是神乎其技。
“取巧！”那箭手不服地喊道。
唐天河取下瞄准镜，递给他，用简单的词语解释光线折射的原理。
“这不是魔法，是知识。它能帮你看得更清，瞄得更准。”
那箭手将信将疑地接过，对着远处看了看，脸色顿时变了，从鄙夷变成了震惊和狂热，捧着那简陋的瞄准镜如同捧着珍宝。
最后一场是赛马。部落选出的是一匹性子暴烈的黑色骏马，而唐天河分到的是一匹看起来温顺但爆发力不足的棕色母马。
起点到终点是一片开阔的草场，约摸五里地。号角响起，两匹马同时窜出。
黑马果然神骏，一开始就领先了一个多马身。哥萨克们为自己的马和骑手欢呼。
唐天河却不急，他伏低身子，减少风阻，仔细观察着前方的地形。
他记得来时路上注意到，草场左侧有一片微微隆起的丘陵地带，虽然路面崎岖，布满鼠洞，但似乎是条更近的弧线。
在第一个弯道，所有人都以为他会跟着黑马沿平坦的草场边缘转向时，唐天河却猛地一拉缰绳，策马冲上了丘陵！
人群发出一片惊呼。那地形危险，极易马失前蹄！黑马上的骑手回头看了一眼，嘴角露出不屑的笑容，继续沿大路奔驰。
唐天河驾驭着棕马，在起伏的丘陵上灵巧地穿梭，避开明显的坑洼。
在最后冲刺阶段，眼看黑马即将凭借绝对速度优势率先冲过终点，唐天河从怀中掏出一个小纸包，将里面一些散发着奇异辛辣气味的粉末凑到棕马鼻孔前。
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