当晚，唐天河一行人住进了城南一家相对安静的商队旅馆。夜深人静时，旅馆老板，一个肥胖而精明的亚美尼亚人，悄悄敲响了唐天河的房门，递上一张折叠的纸条，低声道：“老爷，有位尊贵的夫人想见您。”
纸条上没有署名，只用优雅的波斯花体字写着一个地址和时间：午夜，城东，茉莉花巷，帕丽夫人宅邸。
唐天河沉吟片刻，决定赴约。他只带了林海和两名最得力的护卫，趁着夜色，来到了纸条上指定的地点。那是一座带有典型波斯风格庭院的宅子，外表并不起眼，但门口有健壮的仆人守卫，显然不是普通人家。
在点着幽暗酥油灯的客厅里，唐天河见到了白天在巴扎见过的那个女人。她此刻摘下了面纱，露出一张约莫三十岁左右、轮廓分明、充满成熟风韵的脸庞，眼神锐利而冷静。
“欢迎您，远道而来的客人。我叫帕丽。”女人开口，声音低沉而富有磁性，她做了个请坐的手势，仆人奉上红茶和椰枣，“白天在巴扎，我看到了您的……处事方式。非常利落，也非常聪明。”
“帕丽夫人过奖了，只是为了自保而已。”唐天河微微欠身。
“自保？”帕丽嘴角勾起一丝淡淡的弧度，“我看不止。普通的商人，可没有那样的护卫，也不会随身带着那么多……成色极佳的金币。”
她端起茶杯，轻轻吹了吹热气，“直说吧，唐先生，请允许我这样称呼您。我注意您几天了。您打听商路，接触那些失势的贵族，显然不是来做普通生意的。伊斯法罕现在是一座废墟，但也藏着机会。或许，我们可以合作。”
“合作？”唐天河不动声色，“夫人想怎么合作？”
“我，”帕丽放下茶杯，身体微微前倾，“在伊斯法罕，乃至整个波斯南部，还有一些人脉。我知道哪些路还通着，哪些部落可以打交道，如何避开阿富汗人的盘剥，把货物运往印度，或者穿过沙漠去到阿曼和巴士拉。但我缺少资金，也缺少……保护。”
她看着唐天河，“您看起来既有钱，也有足够的力量。我可以为您提供向导、翻译、本地关系，帮您打通商路。而您，需要为我提供资金，以及……一些‘特殊’的商品。”
“特殊商品？”唐天河挑眉。
“比如，”帕丽压低了声音，“能够让人在乱世中保护自己和财产的东西。我知道您有门路。”
就在这时，庭院外传来一阵嘈杂的脚步声和呵斥声！几名喝得醉醺醺的阿富汗士兵在一个小军官的带领下，强行闯了进来，嚷嚷着要搜查逃犯。
帕丽脸色一沉，但并未惊慌。她站起身，走到门口，用流利的普什图语对那军官说道：“纳吉布队长，这么晚了，有何贵干？我这里可没有什么逃犯。”
那军官嬉皮笑脸地说：“帕丽夫人，有人举报说看到可疑分子进了你家。我也是奉命行事，搜一搜，大家都安心。”说着就要往里闯。
帕丽挡在门前，声音冷了下来：“纳吉布队长，上周我才刚款待过你们的阿里·汗酋长，他对我这里的葡萄酒赞不绝口。你确定要在这个时候，打扰我的客人吗？”
听到阿里·汗酋长的名字，那军官脸色变了一下，气势弱了几分，但依然不肯罢休：“夫人，我也是没办法……”
眼看冲突就要升级，唐天河走了出来，站在帕丽身边。
他什么也没说，只是从怀中取出一个精致的小木盒，打开，里面是几枚铸造精美、金光闪闪的特殊金币，上面浮雕着陌生的图案。
他拿起一枚，递给那军官，用简单的波斯语夹杂着几个普什图语单词说：“辛苦了，队长。一点小意思，给兄弟们买酒喝。这里没有逃犯，只有谈生意的朋友。”
金币在灯光下闪烁着诱人的光芒，那军官的眼睛立刻直了。
他接过金币，在手里掂了掂，又看了看唐天河和他身后两名按着刀柄、面无表情的护卫，脸上挤出笑容：“啊，原来是误会，误会！肯定是那些该死的贱民乱举报！打扰了，夫人，还有这位老爷！”
他收起金币，挥手带着士兵灰溜溜地走了。
帕丽看着唐天河，眼中闪过一丝惊讶和更深层次的审视。她没想到这个东方商人如此善于应对，而且出手如此阔绰，那金币的成色远超寻常。
回到客厅，气氛微妙地改变了。帕丽的态度更加认真。
“看来，我找对合作伙伴了。”她带着唐天河穿过一条隐秘的走廊，来到宅邸深处一个守卫森严的房间。推开门，里面并非想象中的金银财宝，而是一个小型的图书馆和收藏室。
墙上挂着古老的波斯细密画，描绘着商队穿越沙漠和雪山的场景；书架上摆满了羊皮卷和手抄本；桌上还放着几件精巧的天文仪器，其中一件黄铜星盘带有明显的欧洲哥特风格，与波斯风格格格不入。
“这些，”帕丽指着墙上一幅巨大的波斯湾地区地图，上面用不同颜色的线条标注着商路，“是几代人积累下来的东西。这条红色的路线，可以绕过奥斯曼和沙俄的控制区，直接从波斯湾南岸进入印度洋，虽然艰难，但更安全。”
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