伊斯坦布尔的空气仿佛凝固了，托普卡帕宫上空飘荡的不再是香料和音乐，而是一种山雨欲来的肃杀。
新任大维齐尔，那位以鹰派着称、对海军和扩张抱有极大热情的易卜拉欣帕夏，在苏丹的默许下，以惊人的速度清洗了朝堂。
主和派官员或被罢黜，或被调离要职，昔日与大维齐尔交好的陆军将领和激进的宗教人士占据了关键位置。
通往皇宫的道路上，巡逻的禁卫军士兵数量明显增多，他们崭新的制服和擦得锃亮的弯刀，在阳光下闪着冷硬的光。
一道命令从奥斯曼宫廷传出：全国进入战时状态，增援波斯前线，誓要雪洗前耻。
这股旋风自然也扫到了金角湾畔的外国人居留区。沙俄帝国特使米哈伊尔·沃伦佐夫伯爵的官邸门前，往日里车水马龙的景象不见了，取而代之的是一种刻意的冷清。
几个穿着奥斯曼军服的人在不远处的街角徘徊，目光不时扫过官邸紧闭的大门。
官邸内，厚重的天鹅绒窗帘拉得严严实实，挡住了外界窥探的视线。
书房里，只点着一盏银制台灯，光线昏黄，映照着沃伦佐夫伯爵那张失去了往日从容、显得有些焦躁的脸。他面前坐着唐天河，林海如同影子般静立在门边。
“唐先生，局势急转直下，我想您已经看到了。”
沃伦佐夫的声音有些沙哑，他端起酒杯，将里面琥珀色的白兰地一饮而尽，“易卜拉欣是个疯子，他一心想要战争。和谈的大门已经彻底关死了。边境上，我们的部队压力很大。奥斯曼人这次动员的规模远超以往。”
唐天河轻轻晃动着手中的水晶杯，里面的酒液漾起细小的旋涡。“战争是政治的延续，伯爵阁下。只是这延续的代价，往往十分高昂。”
“正是如此！”沃伦佐夫放下酒杯，身体前倾，压低了声音，“圣彼得堡需要确保高加索前线的稳定。我们需要……更有效的装备，来应对奥斯曼可能发起的全面进攻。常规的采购渠道太慢，而且容易被盯上。”
他目光灼灼地看着唐天河，“我代表沙皇陛下，希望与您的‘环大西洋商会’进行一笔……更深入的合作。”
“哦？怎样的合作？”唐天河不动声色。
“我们需要火炮，”沃伦佐夫吐出一个词，又补充道，“新型的、轻便但射程和精度都优于奥斯曼人的野战炮，至少二十门。还需要五百支精度可靠的来复枪，以及配套的弹药。数量巨大，时间紧迫。”
唐天河没有立刻回答，他起身走到墙上挂着的大幅里海及高加索地区地图前，目光沿着蜿蜒的海岸线和山脉轮廓移动。
沙俄人这是被逼急了，想通过非常规渠道快速提升军力，避免在可能的冲突初期吃大亏。
这是一个巨大的机会，将“圣龙”的触角深入沙俄的软腹地——高加索和里海地区，但风险也同样巨大。一旦泄露，将同时开罪奥斯曼和沙俄两个帝国。
“货源不是问题。”唐天河转过身，语气平稳，“但运输和交付，是最大的难关。奥斯曼海军现在肯定严密封锁黑海航道，陆路更是关卡重重。”
“我们可以走里海。”沃伦佐夫显然早有准备，他走到地图前，手指点着里海北岸的阿斯特拉罕港，“货物以……嗯，比如说，‘大型农用机械零件’或‘采矿设备’的名义，由你们的船队从黑海……
不，最好从波罗的海或者北海出发，绕过斯堪的纳维亚，进入白海，在阿尔汉格尔斯克卸货。
然后通过内河航运系统，经伏尔加河运抵阿斯特拉罕。在那里，由我们的人接手，秘密运往前线。这条路线虽然漫长，但相对安全。”
唐天河沉吟着。这条路线几乎横跨了整个俄罗斯帝国北部，需要动用庞大的内河船队和复杂的协调，但也正因如此，奥斯曼人难以察觉。更重要的是，这条路线将经过沙俄丰富的毛皮、木材和矿产产区。
“可以。”唐天河最终点了点头，“但有几个条件。第一，所有货物在外观上进行伪装，并采用商业合同和文件，我方只负责运抵阿斯特拉罕指定仓库，后续运输和一切责任由贵方承担。
第二，我方需派遣少量技术顾问随行，指导装备的组装、调试和基础操作，但他们绝不参与任何军事行动，人身安全必须得到绝对保证。
第三，报酬方面，除了约定的黄金支付之外，我方要求获得里海西岸未来十年的优质木材独家出口代理权，以及同等年限的北极狐皮、黑貂皮优先采购权。”
沃伦佐夫仔细听着，眉头微蹙。唐天河的条件很苛刻，尤其是后两条，意味着沙俄不仅要付出巨额金钱，还要让出部分战略资源的贸易特权，并允许对方人员进入敏感区域。
但他更清楚前线的紧迫性。没有这些装备，一旦奥斯曼主力压上，沙俄军队很可能遭受重创，丢失来之不易的高加索据点。
“技术顾问的人数和活动范围必须严格限制。”沃伦佐夫讨价还价。
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