伏尔加河宽阔的河面在夏日的阳光下闪烁着粼粼波光，如同一条巨大的银带，蜿蜒穿过无垠的俄罗斯南部草原。
一艘悬挂着圣龙联盟旗帜、船体修长的明轮蒸汽艇“迅风号”，正喷吐着淡淡的黑烟，逆流而上，犁开平静的水面，驶向河流入海口的重镇，阿斯特拉罕。
唐天河站在前甲板上，看着两岸缓缓后退的景色：茂密的芦苇荡、偶尔出现的东正教教堂的洋葱顶、以及更远处地平线上成群的牛羊。
离开了博斯普鲁斯海峡的惊涛骇浪和伊斯坦布尔宫廷的阴谋诡计，这片广袤而略显荒凉的土地，带来一种不同的气息，原始、粗犷，充满着待开发的机会与风险。
他将黑海和奥斯曼帝国的复杂局面留给了赛琳娜和艾莉芙。
赛琳娜凭借其在威尼斯和地中海的关系网，继续与希腊宠臣尼科洛斯保持秘密联络，伺机而动。
艾莉芙则利用其家族在奥斯曼军方残存的影响力，密切关注着易卜拉欣帕夏的动向，并暗中保护那条至关重要的秘密军火运输线，“幽灵船队”已按照他的指令，改变航线，绕行更安全的路径。
而他此行的目标，是深入沙俄帝国的软腹地，巩固与沙皇政府的合作关系，并开拓新的疆域。
阿斯特拉罕的轮廓渐渐清晰。这座位于伏尔加河三角洲的战略要冲，是沙俄通往里海的门户，城防森严，克里姆林城堡的白色城墙在阳光下格外醒目。
码头区停泊着各式各样的船只，从简陋的平底木船到装备着火炮的军用帆船，空气中混杂着鱼腥、焦油、皮革和香料的气味。
各色人种，俄罗斯人、鞑靼人、卡尔梅克人、波斯人、亚美尼亚人，熙熙攘攘，充满了边陲商埠的活力与混乱。
“迅风号”缓缓靠上专供外国要人使用的码头。
一队身着笔挺海军制服、腰佩弯刀的沙俄水兵早已列队等候。为首的一位身材高大、留着浓密络腮胡、肩章上缀着中将星徽的军官快步迎上前来，他脸色红润，眼神锐利，带着军人的豪爽。
“欢迎！欢迎您，尊贵的唐天河先生！一路辛苦了！”将军用带着浓重口音但十分热情的俄语说道，伸出宽厚的手掌，“我是安德烈·伊万诺夫，沙皇陛下里海区舰队司令！很高兴能在阿斯特拉罕接待您这样的贵客！”
“伊万诺夫将军，久仰大名。”唐天河与他用力握手，用流利的俄语回应，“感谢您的盛情邀请和周到安排。”
伊万诺夫中将眼中闪过一丝惊讶和赞赏，显然没料到这位东方商人能说如此地道的俄语。
他热情地拍了拍唐天河的胳膊：“请！城堡里已经备好了酒宴，为您接风洗尘！伏尔加河的风浪可不小，得用伏特加暖暖身子！”
一行人乘坐马车进入阿斯特拉罕克里姆林宫。宴会厅内，长桌上铺着雪白的亚麻布，摆满了烤鹅、鱼子酱、熏鱼、格瓦斯和各式伏特加。
作陪的除了海军军官，还有几位当地的行政官员和富商。气氛热烈，但唐天河能感受到那些审视和好奇的目光。
酒过三巡，伊万诺夫中将的话匣子打开了。
他先是盛赞了“迅风号”的卓越性能：“唐先生，您的船真是快得像阵风！比起我们那些老掉牙的帆船，强太多了！要是里海舰队能有几艘这样的船，那些波斯海盗和希瓦汗国的匪徒，哪还敢这么嚣张！”
他叹了口气，语气带着无奈，“不瞒您说，帝国虽然疆域辽阔，但在造船，尤其是适合内河和里海这种特殊水域的舰船方面，确实落后了。缺乏好船，也缺懂得现代海战的人才啊。”
唐天河放下酒杯，微笑道：“将军阁下，先进的船只和训练有素的人员，是确保制海权的基石。圣龙商会恰好在此领域有所专长。”
他示意了一下，林海将一个长条形的橡木匣子放在桌上。打开匣子，里面是一卷绘制在坚韧羊皮纸上的巨大海图。
“一点见面礼，将军。”唐天河将海图在桌上缓缓铺开，“这是里海及毗邻的波斯北部、高加索东部沿岸的最新海图，包括了主要港口、水深、暗礁、洋流和季风规律。”
在座的所有海军军官都被吸引了过来。
这张海图的精细程度远超他们见过的任何版本。海岸线勾勒精准，等深线清晰标注，甚至连一些只有老练渔民才知道的浅滩和暗流都有详细记录。
一位头发花白、脸上有刀疤的老上校眯着眼看了半天，指着图上一处靠近波斯海岸的标记，用怀疑的语气说：
“这里，这个‘恶魔脊’暗礁群，水深标的是五沙绳（约9米）。可我去年带船经过时，差点搁浅，我的测深员说只有四沙绳不到！”
唐天河神色不变，从容答道：“扎伊采夫上校，您说的没错。去年春季融雪后，伏尔加河注入里海的泥沙量异常大增，导致‘恶魔脊’南部区域确实发生了淤积，最浅处现约为三点八沙绳。
但海图标注的是该区域的平均安全水深，且注明了南部易淤积的特性。您看这里，”他的手指点向图上一行细小的注释，“有补充说明：春季航行需格外警惕南部浅滩变化。”
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