扎伊采夫上校愣了一下，立刻派人取来舰队最新的航行日志核对。
片刻后，他抬起头，脸上怀疑尽去，取而代之的是惊讶和一丝尴尬，他举起酒杯向唐天河示意：“唐先生，您的海图……非常精确！是我冒昧了！我自罚一杯！”说完一饮而尽。
这个小插曲让宴会的气氛更加融洽，唐天河的专业和严谨赢得了在场军官们的尊重。伊万诺夫中将更是喜形于色，这张海图对他的舰队来说是无价之宝。
“唐先生，”伊万诺夫中将身体前倾，压低声音，“您刚才提到，贵商会在船舶制造和人员训练方面有专长。
不知……是否有可能，为我们的里海舰队设计建造几艘适合浅水作战、航速快的炮艇？如果能提供一些教官，指导我们的水手掌握新的战术，那就更好了！”
唐天河心中一动，机会来了。他沉吟道：“将军，技术上完全可行。我们可以根据里海的水文特点，设计建造吃水浅、火力猛、兼具风帆和蒸汽动力的高速炮艇。教官也可以安排。不过，这需要不小的投入……”
“您有什么条件，尽管提！”伊万诺夫急切地说。
“首先，圣龙商会希望在里海的主要港口，例如阿斯特拉罕、巴库、克拉斯诺沃茨克，获得最惠贸易待遇，减免关税，并允许我们建立商站。”
唐天河缓缓说道，“其次，我们希望租借一个位置合适、无人居住的小岛，作为商船队的补给、维修和避风基地。当然，租金我们可以按市价支付。”
伊万诺夫中将认真听着，手指敲打着桌面。这些条件涉及贸易特权和土地租借，超出了他一个舰队司令的权限。但他深知里海舰队现代化的迫切性，这关系到沙俄在高加索和波斯方向的影响力。
“唐先生，您的提议非常有吸引力。”
伊万诺夫谨慎地回答，“但我必须如实相告，贸易特权和土地租借，需要上报圣彼得堡，由外交部和海军部共同审议，最终可能还需要沙皇陛下批准。不过，我可以用舰队急需更新装备、加强防务为由，全力向上面争取！”
就在这时，一名副官匆匆走进宴会厅，在伊万诺夫耳边低语了几句，并递上一张纸条。
伊万诺夫看了一眼，脸上露出笑容，将纸条递给唐天河：“好消息！唐先生，您的船队……嗯，是运送‘友好物资’的船队，已经顺利通过连水陆路，进入伏尔加河下游，预计十天内就能抵达阿斯特拉罕！”
唐天河接过纸条，上面是娜塔莉用密码写的简短信息，确认“幽灵船队”航行顺利。
他心中一定，首批军火安全运抵，与沙俄的这笔大交易就成功了一半。他微笑着向伊万诺夫举杯：“为我们的合作顺利，也为沙皇陛下的健康，干杯！”
宴会气氛达到高潮。几杯烈酒下肚，伊万诺夫中将的话更多了，他搭着唐天河的肩膀，带着几分醉意说：“唐先生，您是见过大世面的人。不瞒您说，我们沙俄，眼光不能只盯着西边和南边那些老对手。
东边，广阔的中亚，还有那温暖的印度洋，才是未来的希望所在！陛下对开拓通往印度的商路，遏制英国人的扩张，很是上心。”
他压低声音，更凑近了一些：“前阵子，我手下一支探险队，在里海东岸，哈萨克人那边，发现了个稀罕物，一个大沥青湖，黑乎乎、粘稠稠的石油直接从地里冒出来，量大得很！
可惜啊，那地方靠近土库曼人的地盘，那些牧民彪悍得很，还有布哈拉汗国在背后捣乱，开采运输都是大麻烦。不然，那可是能点灯、能润滑的好东西啊！”
沥青湖？石油！唐天河河的瞳孔微微收缩。这可是比毛皮和木材更具战略意义的资源！
他面上不动声色，只是附和道：“将军说的是，中亚的确潜力巨大。至于石油……确实是个好东西，可惜开采不易。”
宴会在一片宾主尽欢的气氛中结束。唐天河被安排在城堡内一间舒适的客房里。夜深人静，他站在窗前，望着窗外伏尔加河上的点点渔火，脑中飞速思考。
里海舰队合作、贸易特权、岛屿基地，这些是明面上的收获。而那个意外的石油消息，则可能打开一扇更广阔的大门。
就在这时，林海轻轻敲门进来，递上一张用密码写成的细小纸条：“先生，波斯来的密信，帕丽夫人的渠道，刚送到。”
唐天河接过纸条，就着灯光快速译读。
帕丽在信中提到，波斯国王塔赫马斯普二世在奥斯曼和沙俄的双重压力下，处境艰难，开始寻求外部调停。
国王的特使秘密接触了帕丽，暗示如果能促成沙俄在边境问题上对波斯做出某些让步，波斯愿意私下里授予沙俄或沙俄指定的代理人，在里海沿岸某些特定区域的矿产勘探和开采权，尤其是可能存在的“可燃水”（石油）资源。
唐天河将纸条在蜡烛上点燃，看着它化为灰烬。波斯国王也盯上了石油？看来，里海东岸那片看似荒凉的土地，即将成为新的博弈焦点。沙俄、波斯、当地的哈萨克和土库曼部落，现在，还要加上他唐天河。
他转身对林海说：“明天一早，你去见伊万诺夫将军，就说我对中亚的毛皮和矿产贸易很感兴趣，想结识几位熟悉当地情况的可靠商人，特别是……对里海东岸地理和部落状况了解的人。”
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