他深吸一口气，仿佛下定了决心，转向卡文迪什，语气变得强硬了一些：“卡文迪什领事，巴士拉是奥斯曼帝国的领土，如何与其他商人交往，是苏丹陛下和我的权限。
贵公司的要求，我们需要时间研究。至于威胁，我想，在奥斯曼的海域，还没有哪国舰队可以肆意妄为！”
卡文迪什气得脸色发白，他狠狠地瞪了唐天河一眼，又看了看态度突变的易卜拉欣，知道事已不可为，从牙缝里挤出一句话：
“好！很好！易卜拉欣帕夏，你会为今天的决定后悔的！我们走着瞧！”说完，怒气冲冲地带着武官拂袖而去。
看着英国人离开的背影，易卜拉欣帕夏长长舒了口气，整个人像虚脱一样靠回垫子上，但眼中却闪烁着一种前所未有的光芒。
他看向唐天河，语气热切了许多：“唐先生，您承诺的火炮……”
“首批两门二十四磅海军长管炮及其配套弹药和炮手教官，十日内即可运抵。”唐天河肯定地说，“此外，关于商业互助协议的细节，我的助手林海会与您的财政官详细磋商。”
初步协议达成，巴士拉这个重要的支点算是暂时稳住了。但唐天河知道，这只是开始。卡文迪什绝不会善罢甘休，英国人的增援舰队正在路上。而更迫在眉睫的危机，来自黑海方向。
回到寓所，来自伊斯坦布尔的加密急电已经摆在桌上。
情报是尼科洛斯发来的，措辞前所未有的严厉：“苏呼米港评估报告为何迟延？宫廷内部对贵商会与沙俄之关系疑虑日深。若三日内未见详实报告，此前一切合作恐需重新评估。海军部已派‘警惕号’前往黑海东岸巡视。”
几乎同时，艾莉芙的密信也到了，证实了奥斯曼侦察船已出发的消息，并补充道，大维齐尔对此事“高度关注”，主战派正在借题发挥。
黑海的火药桶一点就着。唐天河必须立刻处理苏呼米的麻烦，否则在波斯湾取得的进展可能瞬间化为乌有，甚至引发与奥斯曼的全面对立。
他立刻走进书房，铺开信纸，开始口述给尼科洛斯的回信：“尊敬的尼科洛斯大臣阁下：惊悉阁下垂询，万分抱歉。苏呼米港考察因天气及当地手续略有延误，然初步报告已由飞鸽传书送出，想必不日可达……
报告将详陈该港地理之优劣，于商业发展之前景，尤其是作为里海-黑海贸易中转之潜力……
然，亦需指出，该地易受风浪侵袭，且水深条件于大型战舰停泊维修颇有局限，远不如帝国控制之特拉布宗或锡诺普港得天独厚……
圣龙与沙俄之合作，严格限定于民用商贸与技术支持，此点天地可鉴……为表诚意，我已命人绘制特拉布宗港改良方案草图，不日奉上，或可助帝国海军更有效制衡区域……”
这封信，既要承认苏呼米港的商业价值（满足沙俄），又要强调其军事上的局限性并抬出奥斯曼自己的港口（安抚奥斯曼），还得撇清与沙俄的军事关联，最后再送上一份“厚礼”（特拉布宗港方案），可谓煞费苦心。
“林海，”唐天河封好信，盖上自己的印章，“用最快的信鸽，确保这封信先于任何不利流言到达尼科洛斯手中。”
“先生，那我们接下来？”林海问。
“波斯湾这边，商业联盟的框架已经搭起，具体执行交给娜塔莉和荷兰人去推动。卡塔尔的勘探要秘密进行，暂时不要刺激英国人。”
唐天河走到窗边，望着巴士拉港的夜景，“但黑海那边，我必须亲自回去一趟。只有当面见到尼科洛斯和大维齐尔，才能消除他们的疑心，稳住局面。”
他沉吟片刻，下令道：“准备一下，我们明天一早就乘‘顺风号’出发，返回伊斯坦布尔。另外，给塞西莉亚夫人送个信，就说我临时有要事需北上一趟，感谢她在巴士拉的协助，期待日后合作。”
片刻后，塞西莉亚派人送来一个细长的、用黑色丝绒包裹的信筒，上面有一个精致的金色百合花火漆印。
“唐先生，”来人口述道，“夫人说，伊斯坦布尔水深浪急，此物或可助您一臂之力。
如需帮助，可持此信物前往金角湾南岸的‘圣玛丽亚’希腊教堂，找一位名叫安德罗斯的执事，他是夫人的……远亲。”
唐天河接过信筒，指尖感受到丝绒的柔软和信筒的微凉。他明白，这是法国方面提供的在伊斯坦布尔的一条潜在联络线，也意味着他与法国的合作进入了更实质的阶段。
“回复夫人，心意领了，期待下次会面。”
第二天清晨，“顺风”号升起满帆，缓缓驶离巴士拉码头。唐天河站在船尾，看着渐渐远去的城市轮廓。他在这里挫败了英国人的一次进逼，播下了商业联盟的种子，发现了潜在的资源，并与法国建立了初步合作。
但前方的伊斯坦布尔，等待他的是奥斯曼宫廷的猜疑、沙俄的微妙关系，以及可能来自欧洲其他列强的搅局。
“加速，”他对船长下令，“我们要赶在风暴前面回到金角湾。”
海风鼓荡着船帆，战舰划开波斯湾浑浊的海水，向北驶去。
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