巴士拉总督府议事厅的气氛凝重得如同暴雨前的沼泽。厚重的波斯地毯吸收了大部分声音，只有窗外棕榈树叶的沙沙声和易卜拉欣帕夏手中琥珀念珠碰撞的轻微响动。
这位奥斯曼帝国在波斯湾北端的最高长官，肥胖的身体深陷在锦缎坐垫里，额头渗着细密的汗珠，眼神在焦虑和贪婪之间摇摆。
他的左边，坐着面色冷峻的唐天河和林海；右边，则是刚刚不请自来、脸色铁青的英国东印度公司驻巴士拉领事约翰·卡文迪什，以及他那位身材高大、留着络腮胡的武官助理。
卡文迪什领事用镶嵌银质手柄的手杖轻轻敲打着地板，打破了沉默，他的英语带着居高临下的腔调，通过一名紧张的翻译说道：“总督阁下，我代表大不列颠东印度公司，再次提醒您认清形势。
与那些来历不明、缺乏信誉的东方商人签署任何形式的协议，都将被视为对女王陛下政府以及本公司极不友好的行为。
这必将严重影响巴士拉与印度乃至欧洲的贸易往来。我们的舰队有责任，也有能力，确保这片海域的‘航行自由’，当然，是针对守规矩的人。”他刻意加重了“航行自由”几个字，威胁意味不言而喻。
易卜拉欣帕夏擦了下额头的汗，勉强挤出一丝笑容：“领事先生，您言重了。巴士拉一向欢迎所有合法商人……”
“合法？谁知道他们运来的是丝绸还是瘟疫？”卡文迪什不屑地打断，锐利的目光扫过唐天河，“总督阁下，我国与贵国苏丹陛下是有友好通商条约的！
我们要求的是最惠国待遇，这是基于条约的权利！而不是让一些投机分子，用些廉价的玩具和空头支票，来破坏既有的、良好的贸易秩序！”他意指唐天河之前赠送的火枪。
唐天河一直安静地听着，直到这时，才缓缓放下手中的陶瓷茶杯，发出清脆的叩击声。
他没有看卡文迪什，而是直接望向易卜拉欣帕夏，用流利而清晰的阿拉伯语说道：“总督阁下，真正的友谊，建立在相互尊重和互利共赢的基础上，而非一方用战舰强加的条件。
圣龙商会带来的，是明码标价的优质商品，上等的华夏丝绸和瓷器，犀利的火器，以及稳定的采购订单，收购您治下的羊毛、椰枣和珍珠。
我们签署的，是公平的商业互助协议，不寻求一寸土地驻军，不要求任何法律特权，唯一的期望，是一个公平竞争的市场环境。”
他示意了一下，林海将一份装帧精美的羊皮纸卷轴在桌上铺开，上面用阿拉伯文和土耳其文详细列出了贸易条款、价格和双方权利义务，清晰明确。
“至于信誉，”唐天河嘴角微扬，露出一丝淡淡的嘲讽，“我想，刚刚抵达港口的‘顺风号’上满载的货物，以及已经交付给阁下卫队的、足以装备一个连队的精良燧发枪，比任何言语都更有说服力。”
易卜拉欣帕夏的目光不由自主地瞟向窗外，港口方向，“顺风”号高大的桅杆和独特的圣龙飞龙旗隐约可见。那五十支操作顺畅、威力可观的新式火枪，更是让他心动。但他仍然犹豫，英国人的战舰毕竟就在外海游弋。
卡文迪什见势不妙，猛地站起身，手杖重重一顿：“总督！这是最后通牒！如果你今天不能给我们一个明确的、令人满意的答复，我无法保证‘赫克托号’的炮口会一直保持沉默！巴士拉港的繁荣，取决于你的选择！”
就在这时，议事厅的门被轻轻敲响，一名奥斯曼军官快步走进，在易卜拉欣帕夏耳边低语了几句。总督的脸色瞬间变了变，惊讶地看了唐天河一眼。
唐天河适时开口，声音平稳却传遍整个大厅：“总督阁下，看来有新的消息。或许是与南边马斯喀特有关的？
我刚刚接到‘顺风号’从南方海域发来的信号，据说英国舰队在与阿曼苏丹的‘友好’谈判中，似乎发生了一些……不愉快的小摩擦，甚至导致了当地渔民的伤亡，阿曼沿海民情汹涌。
看来，强大的舰队并不总能带来稳定的贸易环境，有时反而会点燃不必要的冲突。”
卡文迪什领事脸色骤变，厉声道：“胡说八道！这是污蔑！”
“是不是污蔑，领事先生心知肚明。”唐天河不再看他，目光紧紧锁住易卜拉欣帕夏，“总督阁下，与狼为伴，终被反噬。巴士拉是奥斯曼帝国在波斯湾的明珠，理应拥有自主选择合作伙伴的权利。”
他刻意模糊地提了一下，“圣龙商会，以及我们在阿姆斯特丹和……巴黎的朋友，都愿意支持一个强大而独立的巴士拉。我们不仅可以提供市场，还可以帮助您加强港口的防御。
例如，提供几门射程远、精度高的岸防炮，让任何不怀好意的船只，在进入巴士拉射程之前，都得好好掂量掂量。”
“岸防炮”三个字，像一剂强心针，猛地击中了易卜拉欣帕夏。他最大的心病就是港口防御薄弱，在英国战舰面前毫无还手之力。
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