持久的、可预期的经济利益，往往比虚无缥缈的领土征服，对理性的统治者拥有更大的约束力。”
他没有直接回答是否增强了俄国的战争潜力，也没有承诺提供机密情报。
而是将问题拔高到地区稳定与商业共同利益的层面，既表明了不愿卷入军事对抗的立场，又暗中指出了奥斯曼可能存在的战略机遇，并恭维了法国的作用，提出了一条建设性的路径。
大维齐尔深邃的目光在唐天河脸上停留了许久，看不出喜怒。德·拉图尔伯爵则保持着微笑，手指轻轻摩挲着座椅扶手上精美的雕花。
议事厅内再次陷入沉寂。过了好一会儿，大维齐尔才缓缓开口，声音低沉：“维护稳定……确实需要远见和实力。唐先生，你可以先回去了。北方的事务，帝国自有考量。”这等于暂时接受了唐天河的解释，但没有完全打消疑虑。
“是，阁下。”唐天河起身，抚胸行礼，与尼科洛斯交换了一个眼神后，沉稳地退出了压抑的议事厅。
厚重的宫门在身后关上，将那片波诡云谲的空气隔绝在内。唐天河走在长长的回廊上，阳光透过高窗彩玻璃投下斑驳的光影。
他知道，刚才的回答只是险险过关。奥斯曼和法国对他的疑虑并未消除，他们仍在观察，也在等待他下一步的行动。
回到金角湾畔的寓所，艾莉芙早已等候多时，脸色凝重地递上一封密封严实的信函。信件的火漆上，印着清晰的沙俄双头鹰徽记，送信人强调需“亲启，并速复”。
唐天河屏退左右，用小刀仔细地剔开火漆。信纸是上等的羊皮纸，带着淡淡的琥珀香气，字迹优雅而有力。落款是：叶卡捷琳娜一世，全俄罗斯女皇。
信的开篇充满了热情洋溢的赞誉，女皇高度肯定了圣龙商会与沙俄帝国在商业、技术领域“卓有成效且前景广阔”的合作，特别提到了里海的航运改善和黑海港口的效率提升，称其为“两国友谊的丰碑”。
但紧接着，笔调变得庄重而充满诱惑：
“……基于我们之间已然建立的深厚信任与互惠互利，并为应对南方奥斯曼帝国可能存在的敌意波动，以及某些势力（暗指英国）不断渗透所带来的共同挑战，朕诚挚邀请您，亲爱的唐先生，访问圣彼得堡。
朕希望与您探讨一项规模空前的、涵盖军事技术交流、战略物资供应、以及贸易特权一体化的全面战略合作框架。
若此框架达成，圣龙商会将在广袤的俄罗斯帝国境内，获得前所未有的、近乎专属的商业地位与开发特权，这将是您事业上一个无可比拟的飞跃……”
这封信的诱惑力是巨大的。沙俄抛出的“全面战略合作”绣球，意味着难以想象的财富和影响力，甚至可能触及最尖端的军事技术合作。
但风险也同样骇人，一旦接受，几乎必然彻底触怒奥斯曼，甚至会引起法国、奥地利等国的强烈警惕和联合反制，圣龙将彻底绑上沙俄的战车，失去在各大势力间周旋的灵活性。
唐天河将信纸轻轻放在桌上，走到窗边，望着窗外繁忙的金角湾。夕阳的余晖将海水染成一片金红，无数船只的桅杆如同森林。
北上是巨大的机遇，也是致命的陷阱。留在南方，则要继续在奥斯曼、法国、英国、荷兰以及波斯湾各方势力的夹缝中走钢丝，步步惊心。
“林海，”他没有回头，声音平静却带着一丝决断，“给娜塔莉发报，以需要时间考虑重大决策、并需协调商会内部资源为由，婉拒女皇陛下‘近期’访问的邀请，但表达我们对深化合作的‘极大兴趣’和‘郑重考虑’，强调圣龙珍视与俄国的友谊。措辞要极其谦恭和富有弹性。”
“另外，”他转过身，目光锐利，“让我们在但泽和维也纳的人，全力搜集任何关于普鲁士和奥地利对波兰局势的最新态度和军事调动的情报。我们需要知道，沙俄抛来这根橄榄枝的背后，欧洲的棋局到底走到了哪一步。”
他拿起那封沙皇密信，将其锁入一个坚固的密码铁盒中。
“通知下去，我们暂时留在伊斯坦布尔。有些风浪，需要看清方向再决定是否启航。”
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