涅瓦河上弥漫的晨雾带着刺骨的寒意，笼罩着“北风号”深灰色的船体。甲板上，几名水手正在用冷水擦洗几处不起眼的暗红色污迹，那是昨夜短暂冲突留下的痕迹。
被俘的探子在被严密看押的船舱内断了气，齿间的毒囊确保了他无法吐露任何秘密。
林海仔细检查了尸体和其携带的物品，一套做工精良但没有任何标识的深色夜行衣，几件用途不明的精钢工具，还有那枚边缘已被刻意磨损、但依稀能看出双头鹰轮廓的金属徽章。
奥地利，或者至少是雇佣自奥地利的专业人士。消息被迅速而隐秘地报知了沙俄宫廷卫队。
出乎唐天河的意料，女皇伊丽莎白对此事的反应异常强烈。
在她治下的帝都，外国使节的重要客人遭袭，这无疑是对罗曼诺夫皇室权威的公然挑衅。一队队近卫军士兵开始出现在圣彼得堡的街头巷尾，进行着看似例行公事、实则目标明确的盘查。
这股突如其来的肃杀气氛，反而在客观上冲淡了宫廷内部对唐天河本人及其“两面派”行为的质疑声浪。一些原本准备在御前会议上发难的保守派贵族，暂时收敛了锋芒。
唐天河利用这段等待女皇最终决断的时间，并没有待在寓所。
他在林海和几名精通俄语的商务助手的陪同下，主动拜访了圣彼得堡军械局的负责人、海军学院的资深教官、以及几位在乌拉尔和西伯利亚拥有庞大产业的矿业大亨。
会谈不在华丽的会客厅，而是在工厂车间、设计室或是堆满矿石样本的仓库里进行。
唐天河没有空谈，他带来的是一卷卷绘有新型高炉草图、蒸汽抽水机原理图、以及适用于极寒地区的大型帆船设计方案的图纸。
他用数据说话，描绘着合作开发西伯利亚矿产、建造新型破冰船开拓北方航路、乃至在太平洋沿岸建立贸易站的前景。
这些务实而充满诱惑的蓝图，深深打动了沙俄帝国内部那些渴望强国、追求实利的实力派人物。空气中弥漫的不再是猜忌，而是对财富与力量的渴望。
几天后，御前扩大会议在圣彼得堡皇宫的叶卡捷琳娜厅举行。巨大的长条桌两侧，坐满了身穿华丽制服的将军、缀满勋章的老派贵族和神色精明的各部大臣。
唐天河作为特邀嘉宾，被安排在长桌靠近末端的座位。女皇伊丽莎白高踞首座，面色平静，不怒自威。
会议伊始，以瓦西里公爵为首的保守派便发起了猛烈抨击。
这位白发苍苍的老贵族，用镶嵌宝石的鼻烟壶敲打着桌面，声音洪亮：“陛下！与一个来历不明的东方商会进行所谓‘全面战略合作’，无异于将帝国的经济命脉乃至部分国防安全交予外人之手！
他们今日可以卖给我们枪炮，明日就能卖给奥斯曼人！这是短视的逐利行为，将埋下巨大的隐患！我们需要的的是忠诚的臣民，而不是狡猾的商人！”
话音刚落，军械总局的伊万诺夫中将便霍然起身。他身材魁梧，脸上有一道在波兰战役中留下的刀疤。
“公爵阁下，恕我直言！没有圣龙商会提供的冶炼技术和新型火炮图纸，我们在乌拉尔的兵工厂产量至少要落后三年！没有他们改进的船舶设计，我们的波罗的海舰队何时才能追上瑞典人？
合作带来的是实打实的实力提升！至于忠诚？只要合作带来的利益足够巨大，忠诚自然稳固！闭关锁国，才是最大的危险！”
支持与反对的双方引经据典，争吵不休。
唐天河始终安静地坐着，偶尔在伊万诺夫等人发言遇到困难时，用清晰冷静的语调补充一两个关键数据或技术细节，如同在沸油中滴入冷水，每每让争论的焦点回到实际利益上来。
端坐在上的女皇，目光缓缓扫过全场，将每个人的神态尽收眼底。当争论达到白热化时，她轻轻抬了抬手。大厅内瞬间安静下来。
“诸位爱卿的意见，朕都听到了。”女皇的声音不高，却带着不容置疑的决断力，“疑虑，有其道理。但利益，关乎国运。俄罗斯需要发展，需要变得更强大，才能在这虎狼环伺的欧洲立足。”
她的目光最终落在唐天河身上，“唐先生，你的蓝图很诱人。但合作需要基石，那就是信任与能力。”
她身体微微前倾，一字一句地说道：“朕可以原则上同意推进我们讨论的全面合作。矿产开采、技术交流、北方航路，都可以谈。但在此之前，朕需要看到圣龙商会的诚意和能力。眼下就有一个现成的试金石。”
她顿了顿，目光锐利如鹰：“英国。他们在波斯湾、在印度，甚至在大西洋对岸，扩张的野心从未停止。
朕不希望看到他们在波斯或中亚获得永久性的军事据点，那将直接威胁俄罗斯向南和向东发展的空间。朕要你，利用圣龙的情报网络和海上力量，帮助帝国查明并遏制英国人在东方的扩张势头。
尤其是，阻止他们在波斯或中亚获得立足点。办好这件事，你就是俄罗斯真正的‘战略伙伴’。办不好……”女皇没有把话说完，但未尽之意清晰无比。
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