唐天河的目光扫过两位得力助手：“我们不是去征服领土，娜塔莉，伊莎贝尔。至少现在不是。我们去，是要像一把锥子，扎进他们自以为铁板一块的垄断体系里。
建立贸易站，获取特许权，扶持当地愿意合作的王公和商人，保护受压迫的华人社区。用公平一些的价格，用安全一些的航道，用另一种选择，来打破他们的垄断。”
唐天河指向好望角：“这里是门，我们已经在门口。门里的盛宴，没理由只让先到的人独享。荷兰人占着开普敦，英国人觊觎这里，不就是因为谁控制了好望角，谁就扼住了东西方贸易的喉咙之一吗？”
“我们需要一支东方的远征舰队，但不必一开始就倾巢而出。”唐天河继续道，思路清晰，“第一步，派一支精干的先遣舰队和使团。舰队规模不必大，但要快，要硬，足以自保和展示力量。
使团要足够灵活，携带礼物、样品、契约。目的地，苏拉特和巴达维亚。任务：接触当地实权派，评估局势，建立初步联系，获取贸易据点，并摸清英、荷的虚实。”
唐天河看向娜塔莉：“你在欧洲和俄国的网络，要继续保持对英、法、荷的压力。欧洲的谈判桌、北美的走私线、地中海的贸易争端，任何能牵制他们精力、消耗他们资源的事情，都要做。让他们无法全力东顾。”
他又看向伊莎贝尔：“拉普拉塔和南大西洋的治理，你多费心。那里的稳定和产出，是我们东进的底气。
同时，开始筹备远征舰队的物资：适合热带航行的船只改造、应对痢疾和疟疾的药品、用于贸易的货品清单、熟悉东方航路和水文的领航员……我要在半年内，看到一支能够前往东方的、真正的远征舰队初步成型。”
他的话语斩钉截铁，已然做出了决策。娜塔莉眼中闪过锐利的光芒，她喜欢挑战，东方的巨大情报网络空白对她而言是全新的战场。
伊莎贝尔依然忧虑，但她也清楚唐天河一旦下定决心，极少更改，而且他的战略眼光，迄今为止还未曾出错。
她轻轻叹了口气：“我会调整预算和物资调拨计划。但你必须清楚，这意味着其他方向的投入会被压缩，包括‘龙焰堡’和北美。”
“必要的风险。”唐天河点头，“告诉佩德罗和保罗，收缩防御，稳固现有成果，未来一年的重心是东方。至于‘龙焰堡’，有索菲亚和储存的物资，守住应该没问题。”
就在三人就具体细节进一步商讨时，货栈楼下突然传来急促的脚步声和压抑的呼喊。紧接着，陈海猛地推门而入，他脸色紧绷，呼吸有些急促，显然是一路跑来的。
“大人！了望哨紧急报告！就在半个时辰前，好望角以东约十五海里处，发现不明船只！至少三艘，船型像是改装过的双桅快船，悬挂的旗帜从未见过，黑底，上面似乎是个白色的骷髅头，但骷髅眼里还点缀着红色！
它们一直在外围游弋，用望远镜窥探我们的锚地和开普敦港，我们的警戒船靠近，它们就立刻转向，借着夜色和远处的礁石群消失了！动作非常滑溜，不像普通商船，倒像是……老练的海盗，或者侦察船！”
房间内的空气骤然凝固。娜塔莉和伊莎贝尔同时看向唐天河。
海盗？还是挂着诡异旗帜的侦察船？在这决定东进的关键时刻，在好望角这个敏感的门户附近出现？
唐天河脸上没有任何意外的表情，似乎对此早有预料。他走到窗边，推开木质窗板，好望角外黑暗深沉的海面上，只有灯塔规律的光柱扫过，远处一片漆黑，仿佛刚才的窥探者从未存在。
“看来，”他望着那片吞噬了一切光亮的黑暗，声音平静，却带着冰冷的寒意，“有人不想让我们轻易推开这扇东方之门。也好，就让这支先遣舰队，在出发之前，先拿这些藏头露尾的家伙，试试刀。”
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