北海的硝烟尚未完全散尽，但“扬威号”率领的圣龙舰队已转向东南，沿着德意志北部海岸线航行。
阴沉的天空下，低平的海岸线、沙丘和远处风车的轮廓逐渐清晰。这里不再是开阔的争霸之海，而是汉萨同盟传统势力范围，遍布着依靠北海贸易生存的自治城市和繁忙河口。
不来梅观察船“白鸽号”的出现，像一根无形的线，将刚刚结束战斗的舰队与岸上复杂微妙的局势连接起来。艾琳娜的分析很快得到了证实。
就在舰队在威悉河口外下锚休整、检修战损的次日清晨，一艘悬挂不来梅市红白钥匙旗帜、装饰相对考究的单桅快艇，载着三位身着深色礼服、神色严肃的男士，来到了“扬威号”旁。
为首的是不来梅市议会资深议员，海因里希·施罗德，一位年约五十、头发灰白、眼神精明中带着难以掩饰忧虑的商人。陪同他的是市议会军事顾问冯·艾森少校，以及商会代表约翰内斯·科赫。
他们被引至“扬威号”的军官会议室，不久前刚决定波兰命运的地方，此刻又将酝酿另一场影响深远的交易。
施罗德议员的开场白谨慎而直接，带着浓重低地德语口音：“尊贵的唐天河阁下，艾琳娜女伯爵。鄙人不来梅市议会议员施罗德，谨代表本市议会及市民，对阁下舰队日前在公海维护航行秩序的果决行动，表示……关注。
并衷心祝贺阁下取得的胜利。”他刻意避开了“战斗”和“英国”等敏感词，用词极为考究。
“感谢不来梅市的关注。”唐天河示意他们坐下，艾琳娜坐在他身侧担任翻译和顾问，“不知各位今日前来，有何指教？”
施罗德与两位同伴交换了一下眼神，似乎在斟酌措辞。
冯·艾森少校，一位面容刚毅但眉宇间带着疲惫的退役军官，清了清嗓子，用更直白的语气说道：“阁下，明人不说暗话。我们看到了您的舰队如何对付俄国人，又如何击退英国人和奥地利人。
您的船，您的炮，还有您的……战术，与我们所知的一切都不同，而且显然有效。”
他顿了顿，目光扫过会议室窗外可见的、舰体上还带着修补痕迹但炮口森然的“镇远号”：“不来梅是自由帝国城市，是汉萨同盟的成员。我们依靠贸易生存。
但近年来，形势日益艰难。瑞典人衰落，丹麦人强势，普鲁士崛起，奥地利遥控，英国和荷兰的商船挤压我们的生存空间。
更可怕的是，周边那些大公国、选帝侯，无不虎视眈眈，想将我们富庶的威悉河口吞并。我们的舰队……对付海盗尚可，面对任何大国的正规海军，不堪一击。议会有时感觉，我们就像暴风雨中的一叶小舟。”
施罗德议员接过话头，语气沉重：“我们渴望保持独立和贸易自由，这是我们城市的生命线。但现实是，没有强大的武力庇护，所谓的‘自由’只是空中楼阁，随时可能被任何一位路过的强国君主或将军踩碎。
我们尝试过雇佣兵，尝试过与邻近势力结盟，但代价高昂且不可靠。直到……我们看到了阁下的舰队。”
他的目光落在唐天河脸上，带着审视和一丝不易察觉的期盼：“我们注意到，阁下似乎与欧洲传统的陆上强国并非盟友，甚至多有冲突。
阁下追求的，似乎是海上的贸易安全与通行自由。这一点，与不来梅，与所有依赖海洋贸易的城邦，利益是相通的。”
艾琳娜轻轻用羽毛笔的尾端点了点桌面，吸引了所有人的注意。她嘴角带着那抹惯有的、洞悉一切的微笑，声音柔和却极具穿透力：“诸位先生的意思，我听明白了。
不来梅需要一把足够强大、且与陆上那些贪婪邻居没有瓜葛的保护伞。而唐天河阁下，刚刚在欧洲展示了这样一把伞的力量，并且，他本人对在欧洲获得一个稳定的、友好的补给与贸易节点，应当颇有兴趣。”
她看向唐天河，眼中闪过一丝算计的光芒：“阁下，不来梅地理位置优越，威悉河连通内陆，港口设施完善，工商业基础良好，市民自治传统悠久，且……迫切需要外力来平衡周边的威胁。
这难道不是天赐的机遇？与其在每次航行中都提防来自欧洲的暗箭，不如在这里，建立一个属于联盟的、牢固的桥头堡。一个受联盟保护的‘自由市’，其贸易利益与安全，自然与联盟深度绑定。”
唐天河没有立刻表态。他走到墙边的地图前，看着威悉河注入北海的河口，以及不来梅在内陆的位置。这确实是个极具诱惑力的提议。
一个深入欧洲腹地的合法立足点，拥有良港和成熟商业网络，可以成为圣龙在欧洲的情报中心、贸易枢纽、舰船维修基地，甚至未来影响中北欧局势的支点。
而且，是以“保护者”和“合作者”的身份获得，而非征服者，道义和实际利益兼顾。
“保护，意味着责任，也意味着投入。”唐天河转过身，面对不来梅的三位代表，“我的舰队可以停在这里威慑，但陆上的威胁呢？
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