给他下达明确指令:不惜一切代价,尽快与安特卫普的金融势力建立联系,特别是那个叫安妮特的女人。
转告他,北美战事已开,联盟急需资金和军火,安特卫普的金库和贸易网络,必须为我们所用。授权他动用我们存在不来梅基地保险库里的那批北美金锭作为‘敲门砖’和初期担保。
具体谈判,他可以临机决断,但底线是:联盟的利益必须得到保障,安特卫普的渠道必须打通。”
命令被迅速记录、加密、发出。跨越整个大西洋的电波,承载着战争的重量和对欧洲棋局的期盼,飞向远方。
几乎在唐天河的命令发出的同时,遥远的威悉河口,不来梅“自由市”内,原汉萨同盟仓库区改造而成的“圣龙联盟欧洲事务总部”暨海军基地内,留守指挥官周世扬中校也正面临着巨大的压力。
压力不仅来自基地建设初期的千头万绪,码头扩建、仓库修建、与不来梅市议会的日常协调摩擦,更来自三天前收到的一封加密商业信函。
信函通过艾琳娜的渠道转来,落款是“安妮特·范·德·海登”,安特卫普“海皇”银行业的实际控制人,一位以精明、冷酷和拥有庞大国际金融网络闻名的寡妇。
信的内容客气而疏离,表示对“新兴的跨洋贸易实体”感兴趣,愿意“在适当的时候探讨合作的可能”,但前提是“确保其资产与交易网络的绝对安全”,并暗示“安特卫普当前的局势,充满了不可预测的风险,尤其是来自某些陆上强邻的觊觎”。
这封信被周世扬和艾琳娜反复研判。艾琳娜指出,安妮特口中的“陆上强邻”显然指法国。
法国一直对富庶的南尼德兰(西属尼德兰)虎视眈眈,安特卫普作为其经济心脏,更是首当其冲。
安妮特这是在待价而沽,也是在试探联盟的实力和决心,能否在法国的威胁下,为她以及她代表的资本提供庇护。
“我们需要她的金库,她的汇票网络,她与阿姆斯特丹、伦敦、汉堡乃至里昂的贸易渠道。”
艾琳娜在总部二楼的办公室内,对周世扬分析道,窗外可见正在训练的联盟陆战队员,“但她的条件也很清楚:我们得先证明,我们有能力挡住法国人,至少是让法国人不敢轻易对安特卫普动手。
这可不是在海上打一仗那么简单,这涉及到欧洲大陆最复杂的陆地博弈。”
周世扬眉头紧锁。他是一名优秀的海军军官,擅长炮战和航海,但对欧洲大陆错综复杂的政治关系和金融运作,感到力不从心。
就在这时,译电员送来了刚刚接收到的、来自北美的加密长电。译出的内容让周世扬精神一振,也感到了沉甸甸的责任。
“中校,总部的命令很明确。”艾琳娜看完电文,眼中闪过一丝光芒,“战争爆发,资金和物资是生命线。安妮特这条线,必须突破。她不是要保障吗?我们就给她看看我们的‘诚意’和实力。”
次日,周世扬在艾琳娜的陪同下,乘坐联盟的交通艇,抵达安特卫普。
这座城市依旧保留着中世纪以来的繁华与拥挤,高耸的哥特式市政厅、繁忙的斯海尔德河码头、空气中弥漫着香料、羊毛和金属钱币的气息。
在市中心一栋看似普通、但内部装饰极为奢华且戒备森严的石质建筑内,他们见到了安妮特·范·德·海登。
她看起来四十岁左右,穿着剪裁极其合体的深蓝色丝绒长裙,领口和袖口缀着简单的蕾丝,头发一丝不苟地挽在脑后,用一枚镶嵌着大颗黑珍珠的发网罩住。
她的面容不算绝美,但线条清晰,鼻梁高挺,薄唇紧抿,一双灰色的眼睛冷静得仿佛能穿透一切伪装,直接看到交易的底牌。
她坐在一张巨大的桃花心木书桌后,背后是直达天花板的书架,上面摆满了账册和卷宗,而不是书籍。
“周中校,艾琳娜女伯爵,请坐。”她的声音平稳,没有太多客套,手势示意仆人上茶后便退下,“感谢二位远道而来。我相信,我们都有节省时间的共识。”
“范·德·海登夫人,”周世扬按照艾琳娜事先的叮嘱,开门见山,“我们带来了联盟的诚意,以及对当前局势的看法。”
他对身后的副官点点头,副官将一个看起来并不起眼、但异常沉重的橡木小箱子放在安妮特宽大的书桌上,打开锁扣,掀开箱盖。
刹那间,办公室内仿佛被金光充盈。箱子里整齐码放着的,不是常见的银币或金路易,而是未经熔铸的、大小不一但成色极佳的金锭,上面还隐约可见北美一些矿场的标记。
这些金锭在透过彩色玻璃窗照射进来的光线映衬下,散发着最原始也最诱人的财富光芒。
安妮特的眼眸在金锭上停留了大约两秒钟,眼神没有丝毫波动,然后移开,看向周世扬:
“很……扎实的诚意。不过,中校,在安特卫普,我们见过的金子,可能比斯海尔德河的水还要多。金子能买来货物,但买不来安全,尤其是一种能抵御法国军队的安全。”
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