给他下达明确指令：不惜一切代价，尽快与安特卫普的金融势力建立联系，特别是那个叫安妮特的女人。
转告他，北美战事已开，联盟急需资金和军火，安特卫普的金库和贸易网络，必须为我们所用。授权他动用我们存在不来梅基地保险库里的那批北美金锭作为‘敲门砖’和初期担保。
具体谈判，他可以临机决断，但底线是：联盟的利益必须得到保障，安特卫普的渠道必须打通。”
命令被迅速记录、加密、发出。跨越整个大西洋的电波，承载着战争的重量和对欧洲棋局的期盼，飞向远方。
几乎在唐天河的命令发出的同时，遥远的威悉河口，不来梅“自由市”内，原汉萨同盟仓库区改造而成的“圣龙联盟欧洲事务总部”暨海军基地内，留守指挥官周世扬中校也正面临着巨大的压力。
压力不仅来自基地建设初期的千头万绪，码头扩建、仓库修建、与不来梅市议会的日常协调摩擦，更来自三天前收到的一封加密商业信函。
信函通过艾琳娜的渠道转来，落款是“安妮特·范·德·海登”，安特卫普“海皇”银行业的实际控制人，一位以精明、冷酷和拥有庞大国际金融网络闻名的寡妇。
信的内容客气而疏离，表示对“新兴的跨洋贸易实体”感兴趣，愿意“在适当的时候探讨合作的可能”，但前提是“确保其资产与交易网络的绝对安全”，并暗示“安特卫普当前的局势，充满了不可预测的风险，尤其是来自某些陆上强邻的觊觎”。
这封信被周世扬和艾琳娜反复研判。艾琳娜指出，安妮特口中的“陆上强邻”显然指法国。
法国一直对富庶的南尼德兰（西属尼德兰）虎视眈眈，安特卫普作为其经济心脏，更是首当其冲。
安妮特这是在待价而沽，也是在试探联盟的实力和决心，能否在法国的威胁下，为她以及她代表的资本提供庇护。
“我们需要她的金库，她的汇票网络，她与阿姆斯特丹、伦敦、汉堡乃至里昂的贸易渠道。”
艾琳娜在总部二楼的办公室内，对周世扬分析道，窗外可见正在训练的联盟陆战队员，“但她的条件也很清楚：我们得先证明，我们有能力挡住法国人，至少是让法国人不敢轻易对安特卫普动手。
这可不是在海上打一仗那么简单，这涉及到欧洲大陆最复杂的陆地博弈。”
周世扬眉头紧锁。他是一名优秀的海军军官，擅长炮战和航海，但对欧洲大陆错综复杂的政治关系和金融运作，感到力不从心。
就在这时，译电员送来了刚刚接收到的、来自北美的加密长电。译出的内容让周世扬精神一振，也感到了沉甸甸的责任。
“中校，总部的命令很明确。”艾琳娜看完电文，眼中闪过一丝光芒，“战争爆发，资金和物资是生命线。安妮特这条线，必须突破。她不是要保障吗？我们就给她看看我们的‘诚意’和实力。”
次日，周世扬在艾琳娜的陪同下，乘坐联盟的交通艇，抵达安特卫普。
这座城市依旧保留着中世纪以来的繁华与拥挤，高耸的哥特式市政厅、繁忙的斯海尔德河码头、空气中弥漫着香料、羊毛和金属钱币的气息。
在市中心一栋看似普通、但内部装饰极为奢华且戒备森严的石质建筑内，他们见到了安妮特·范·德·海登。
她看起来四十岁左右，穿着剪裁极其合体的深蓝色丝绒长裙，领口和袖口缀着简单的蕾丝，头发一丝不苟地挽在脑后，用一枚镶嵌着大颗黑珍珠的发网罩住。
她的面容不算绝美，但线条清晰，鼻梁高挺，薄唇紧抿，一双灰色的眼睛冷静得仿佛能穿透一切伪装，直接看到交易的底牌。
她坐在一张巨大的桃花心木书桌后，背后是直达天花板的书架，上面摆满了账册和卷宗，而不是书籍。
“周中校，艾琳娜女伯爵，请坐。”她的声音平稳，没有太多客套，手势示意仆人上茶后便退下，“感谢二位远道而来。我相信，我们都有节省时间的共识。”
“范·德·海登夫人，”周世扬按照艾琳娜事先的叮嘱，开门见山，“我们带来了联盟的诚意，以及对当前局势的看法。”
他对身后的副官点点头，副官将一个看起来并不起眼、但异常沉重的橡木小箱子放在安妮特宽大的书桌上，打开锁扣，掀开箱盖。
刹那间，办公室内仿佛被金光充盈。箱子里整齐码放着的，不是常见的银币或金路易，而是未经熔铸的、大小不一但成色极佳的金锭，上面还隐约可见北美一些矿场的标记。
这些金锭在透过彩色玻璃窗照射进来的光线映衬下，散发着最原始也最诱人的财富光芒。
安妮特的眼眸在金锭上停留了大约两秒钟，眼神没有丝毫波动，然后移开，看向周世扬：
“很……扎实的诚意。不过，中校，在安特卫普，我们见过的金子，可能比斯海尔德河的水还要多。金子能买来货物，但买不来安全，尤其是一种能抵御法国军队的安全。”
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