安妮特·范·德·海登那封只有一句话的求援信，像一根烧红的针，刺破了不来梅联盟基地指挥部内短暂的平静。
圣利奥镇的枪声，不仅是对安特卫普的试探，更是对联盟在欧洲存在的第一次直接、露骨的武力测试。法国人选择了一个看似微不足道、但地理位置敏感的小镇下手，时机精准。
圣龙联盟主力远在北美，在欧洲的兵力有限，西班牙南尼德兰当局软弱，安妮特的金融帝国正需要依靠。
“不能犹豫。”周世扬中校将安妮特的信拍在桌上，目光扫过在场的艾琳娜、副官以及匆匆赶来的陆战队指挥官王铁柱上尉，“法国人想看看我们的反应。退缩，不来梅基地的价值立减大半，安妮特这条线立刻断掉。
我们在欧洲将沦为笑柄，北美战事需要的资金和物资渠道也会受阻。必须反击，而且要快，要狠，让法国人，也让安特卫普和整个尼德兰地区看清楚，我们的承诺不是空话。”
“但我们的兵力……”王铁柱上尉，一个身材敦实、面容黝黑的前“龙牙”队员，皱着眉，“陆战队满编不过一百五十人，还要分兵守卫基地和不来梅租借地。
能机动的，最多一个加强排，四十人左右。法国骑兵据说有两百，而且背靠其占领区，随时可能增援。”
“人数不是关键。”艾琳娜插话，她站在欧洲地图前，手指点在圣利奥镇的位置，“法国人这次行动，本质是武装挑衅和政治试探，并非大规模入侵。他们料定西班牙总督不敢动，也怀疑我们是否有胆量和能力干涉。
我们不需要全歼这两百骑兵，我们只需要用最迅猛、最出人意料的行动，把他们从圣利奥镇赶出去，展示我们有决心、也有能力在陆地上保护我们的利益关联方。这本身，就是最大的威慑。”
她看向周世扬：“而且，我们还有一个潜在的、尚未充分利用的‘盟友’，西班牙南尼德兰总督。丽莎小姐无意中透露，她父亲对法国同样警惕，只是碍于马德里和自身虚弱，不敢动作。
如果我们行动，哪怕只是象征性的，能争取到总督的默许，甚至一点点非正式的配合，比如……不阻拦我们过境，或者提供一些情报，形势都会不同。”
“立刻联系丽莎小姐。”周世扬对艾琳娜说，“以你个人的名义，邀请她明天来不来梅参观我们的基地，看看我们的新式装备训练。
想办法，在非正式场合，把圣利奥镇的消息‘无意中’透露给她，观察她的反应，并试探她能否影响总督的态度。
同时，王上尉，立即集结你能动用的所有最精锐人员，组成快速反应分队。携带最好的装备，特别是狙击火枪、掷弹筒和那两门轻型迫击炮。
我们不打呆仗，要打，就打他们的指挥系统和士气。目标：在尽可能短的时间内，以最小代价，将法军逐出圣利奥镇，恢复原状。行动代号……‘回礼’。”
命令迅速下达。整个不来梅基地像上紧发条的机器般运转起来。
王铁柱从陆战队中挑选了三十名最富经验的老兵，其中半数来自“龙牙”，他们精通偷袭、爆破、狙击和近战。装备被迅速检查和分发，包括最新的线膛狙击枪、手投炸弹、以及两门可以拆卸由骡马驮载的轻型迫击炮。
周世扬授权王铁柱全权指挥此次行动，并指示：“记住，我们不是去占领，是去驱逐和示威。行动要快，下手要准，打疼就走，避免陷入缠斗。如果法军大规模增援，立即撤退，不可恋战。”
与此同时，艾琳娜向丽莎·德·拉·塞尔达发出了邀请。次日，丽莎果然兴高采烈地乘坐马车来到了不来梅联盟基地。
她依旧穿着华丽的裙装，但外面套了一件便于活动的旅行斗篷，对基地里的一切都充满好奇。艾琳娜亲自陪同，带她参观了修缮一新的码头、仓库，观看了陆战队的队列和射击训练。
当看到士兵们用线膛枪在两百码外精准命中标靶，以及那两门奇怪的、可以曲射的小炮试射时，丽莎瞪大了眼睛，连连惊呼。
“太厉害了！这比我们军队里的老爷枪强多了！还有那个会冒烟的小炮，真有趣！”丽莎像个看到新玩具的孩子，全然忘记了贵族千金的矜持。
午餐安排在基地军官食堂一个相对安静的角落。席间，艾琳娜看似随意地提起：“听说南边边境上有些不愉快的事情？好像法国人和地方上有些误会？”
丽莎正在尝试使用筷子夹起一块红烧肉，闻言动作顿了一下，撇了撇嘴，压低声音说：“艾琳娜姐姐，你也听说了？是圣利奥镇那边。法国人真是蛮横，说什么剿匪，直接就派兵占了镇子。
我父亲为这事愁得晚饭都没吃好。马德里那边来了命令，要求‘克制’，‘勿使事态扩大’。可法国人明明就是欺负人嘛！”
她脸上露出愤愤不平的神色，“要我说，就该把他们赶出去！可惜……唉。”她叹了口气，没有再说下去，但意思很明显。
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