斯海尔德河战役的硝烟在政治谈判桌上升腾为另一种形式的博弈。
法国、西班牙、荷兰、奥地利，乃至遥远的英国和教皇国，都派出了或明或暗的代表，汇聚在安特卫普这座刚刚经历战火洗礼、却奇迹般迅速恢复商业活力的城市。
谈判地点设在市政厅宏伟的哥特式大厅，窗外是缓缓流淌的斯海尔德河，河面上联盟的巡逻艇往来穿梭，提醒着各方谁才是此刻这座城市实际的主人。
周世扬作为圣龙联盟在欧洲的最高军事代表，与艾琳娜一同参与了前期艰苦的磋商。法国的气焰在军事失败后收敛了许多，但依然在诸多细节上纠缠不休，试图挽回颜面。
西班牙马德里方面态度暧昧，既对联盟“侵犯主权”不满，又不敢得罪这位刚刚粉碎了法国吞并企图的“保护者”，更对那位“自作主张”的总督无可奈何。
荷兰人表面附和法国，但私下里对联盟在安特卫普站稳脚跟、可能威胁其贸易主导地位深感忧虑。奥地利则更像一个搅局者，试图浑水摸鱼。
谈判间隙，周世扬并没有将自己困在会议厅和军营。他清楚，真正的角力往往在谈判桌外。
安妮特·范·德·海登和丽莎·德·拉·塞尔达，这两位在安特卫普危机中扮演了关键角色的女性，是他必须进一步巩固关系的对象。
邀请首先来自安妮特。在一个没有正式谈判安排的下午，她的管家送来了一张措辞简洁的卡片，邀请周世扬“参观海皇银行位于圣母大教堂地下，历史可追溯至圣殿骑士团时代的部分古老金库设施，并就当前金融市场波动交换看法”。
地点和时间都透着一种隐秘与重要。
在安妮特那栋看似平常、但内部结构错综复杂的宅邸深处，周世扬跟随她穿过数道需要不同钥匙和密码开启的厚重铁门，沿着螺旋向下的石阶，走入一个温度明显低于地面的空间。
这里并非他想象中的、堆满金银财宝的洞穴，而是一个由巨大石块砌成、拱顶高耸、如同地下宫殿般的厅堂。
空气干燥，带着陈年石头和金属的混合气味。厅堂内没有窗户，光线来自墙壁上嵌入的、罩着玻璃的煤气灯，发出稳定而柔和的光芒。
最引人注目的并非散放在一些石台上、在灯光下熠熠生辉的金条银锭，而是沿着墙壁排列的、一眼望不到头的、沉重的铸铁保险柜，以及占据了一整面墙的、由无数小抽屉组成的分类档案柜。
数十名身着统一深色制服、沉默寡言的工作人员在巨大的橡木长桌旁，借助放大镜和精巧的天平，清点、记录、封装着各种票据、契约和钱币。
这里没有喧嚣，只有纸页翻动、金属轻碰和羽毛笔划过羊皮纸的沙沙声，秩序井然得令人屏息。
“这里存放的，不仅是黄金，周中校。”
安妮特的声音在空旷的地下金库里显得格外清晰，她走到一个打开的保险柜前，里面整齐码放着的不是钱币，而是一卷卷用丝带系着的羊皮纸，“更多的是债务契约、商业汇票、矿山股份凭证、船运保单，以及……某些大人物的秘密借款协议。它们的价值，远胜于等重的黄金。
海皇银行的网络，从阿姆斯特丹的交易所，到伦敦的劳埃德咖啡馆，从里昂的丝绸市场，到维也纳的宫廷，甚至……据说能延伸到君士坦丁堡的苏丹后宫和印度莫卧儿皇帝的宝库门前。”
她灰色的眼眸平静地看着周世扬，“黄金是死的，但这些票据和契约代表的信用与流动，才是活的财富，是驱动欧洲乃至半个世界贸易的血液。”
她示意周世扬看向那些忙碌的工作人员：“他们中有的家族为我的家族服务了超过一百年。我们有自己的信使系统，有自己的密码，有评估任何一项交易风险和价值的能力。
圣利奥镇的枪声能让法军退却，但能让伦敦的股价止跌吗？能让阿姆斯特丹的商人相信安特卫普的汇票依然可靠吗？不能。但这里可以。”她轻轻拍了拍一个档案柜，“通过这里，可以。”
周世扬沉默地听着，感受着这地下空间所代表的、另一种形态的巨大力量。这不是舰炮的毁灭之力，而是渗透到每个毛孔的资本之力，无形，却无处不在。
“我听说，联盟内部，甚至安特卫普本地，有些议员先生对与‘贪婪的银行家’合作颇有微词。”安妮特转身，面对周世扬，语气依然平淡，但话锋锐利。
周世扬想起之前一次与安特卫普市议会某些代表会面时，确实有人隐晦地表达过对安妮特垄断金融渠道的不满。
他摇了摇头：“黄金本身没有立场，夫人。能驾驭它，让它流向该去的地方，创造出更多价值和稳定的人，才有资格定义它的用途。
在我看来，与一个有能力让资本为秩序和建设服务的人合作，远胜过让黄金沉睡在某个贪婪公爵的地窖里，或者被用来收买叛徒和雇佣杀手。”
安妮特眼中闪过一丝极淡的、类似赞许的光芒。
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