书房的壁炉里，木柴燃烧发出噼啪的轻响，在静谧的室内显得格外清晰。
跳动的火光映照着摊在桌上的古老羊皮地图，那些模糊的墨迹、神秘的符文和指向东北的虚线，仿佛在无声地诉说着几个世纪前的勇气、疯狂与未知的危险。
空气仿佛因为这张地图的出现，而染上了一丝极地般的寒意与灼热的野心交织的复杂气息。
唐天河的目光长久地停留在那张地图上，手指无意识地划过那条断续的、通往东方的“冰封之路”。他的眉头微微蹙起，不是怀疑，而是在进行高速的评估和计算。
风险是显而易见的，北冰洋的浮冰、恶劣的气候、漫长的极夜、补给的脆弱、航道的飘忽不定，更不用说潜在的政治和军事竞争。
但机遇同样巨大，甚至可能超越刚刚赢得的波罗的海霸权。一条避开好望角和合恩角、连接欧亚大陆北端的直接航线，哪怕只能季节性通航，也将彻底改写全球贸易地图，带来难以想象的财富和战略优势。
更关键的是，这将是一个全新的、尚未被任何势力完全掌控的竞技场。
“俄国人不会坐视。”唐天河终于开口，声音沉稳，打破了书房的寂静，“伊丽莎白女皇或许在谈判桌上暂时收敛了锋芒，但她对出海口和东方贸易的渴望，是刻在俄国骨子里的。
彼得大帝的遗志，她不会忘记。如果我们启动对东北航道的系统探索，俄国一定会跟进，甚至可能采取更激进的手段阻挠或抢先。”
“我知道。”乌尔丽卡点头，灰蓝色的眼眸中闪烁着坚定的光芒，“但正因如此，我们才必须行动，而且要快。这张图只是一个线索，一个起点。
我们需要系统的水文测绘、冰情观测、海岸线勘探，需要设计能在冰区航行的特殊船只，需要训练适应极寒环境的船员。
这需要时间，大量的时间和资源。如果我们不开始，等俄国人准备好，或者英国人、荷兰人嗅到风声，我们就将失去先机。”
她从书桌抽屉里又取出几份文件，推到唐天河面前。“这是我让几个信得过的学者和退役老船长做的初步评估报告。
他们查阅了能找到的所有北欧传说、从被俘人员口中得知的俄国探险队的零星记录，甚至一些英国和荷兰捕鲸船长的航海日志片段。
综合来看，东北航道存在的可能性很高，但具体路线、可通航窗口期、沿途的补给点和危险区域，几乎全是空白。这是一场真正的探险，赌注巨大，但回报……可能同样巨大。”
唐天河翻阅着那些报告，上面是工整的手写体，夹杂着草图和数据估算。报告内容印证了乌尔丽卡的判断：机遇与风险并存，且风险更直观，机遇更遥远。
就在这时，书房的门被轻轻敲响。乌尔丽卡的贴身女官在门外禀报，说是首相和几位重臣有紧急政务求见。乌尔丽卡皱了皱眉，看向唐天河，带着歉意。
“你去忙吧，瑞典的复兴千头万绪。”唐天河理解地点点头，“这张图和这些报告，我先看看。探索东北航道是长远之计，我们需要从长计议，但……确实值得认真考虑。”
乌尔丽卡离开后，唐天河独自留在书房。他走到巨大的窗前，推开一丝缝隙，斯德哥尔摩冬夜清冷而带着咸腥味的空气涌了进来。
窗外，城市大部分区域已陷入黑暗，只有王宫和主要街道还有零星灯火。更远处，是漆黑一片的波罗的海，而在想象中更遥远的北方，是无尽的冰原和未知的航道。
他回想着这次欧洲之行的全过程。
从驰援安特卫普、击退法荷联军、建立尼德兰保护领，到挥师北上波罗的海、哥得兰海战大破俄国舰队、扶持乌尔丽卡政变上位，再到圣彼得堡谈判、签订城下之盟，最后是此刻在斯德哥尔摩签订永久盟约、接受最高荣誉。
短短一年时间，圣龙联盟的势力从大西洋彼岸，如一把利刃，深深楔入欧洲心脏地带，牢牢掌控了北海-波罗的海贸易命脉，获得了不来梅、安特卫普、斯德哥尔摩三大战略支点，并与瑞典这个北欧重要国家结成了铁血同盟。
波罗的海，这个曾经被瑞典和俄国争霸的“内湖”，如今已实质上插上了圣龙联盟的旗帜。
这是辉煌的胜利，是战略上的巨大成功。联盟的欧洲布局基本成型，势力如日中天。唐天河有理由感到满意，甚至自豪。但那张古老的东北航道地图，在众人心中激起了新的涟漪。
征服一片已知的海洋固然可喜，但探索和开辟一条未知的、连接世界的全新航道，这种诱惑对于任何一个真正的航海家和战略家而言，都是无法抗拒的。
几天后，在斯德哥尔摩王宫一间较小的议事厅内，唐天河召集了随行的核心幕僚，周世扬、艾琳娜，以及联盟海军和贸易部门的几位高级官员，通报了关于东北航道的初步信息，并征求他们的意见。
不出所料，意见出现了分歧。海军方面的一位资深参谋首先表达了担忧：“大人，此举风险太高。我们的舰队刚刚经历大战，需要休整补充。北极海域环境极端恶劣，我们的船只设计并非针对冰区航行，缺乏相关经验。
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