石柱的影子落在脸上，像一道深深的伤疤。牧燃靠着冰冷的石头，右腿的骨头露在外面，直接插在泥里。每次他动一下，骨头和石头摩擦，发出难听的声音。他不敢动，连呼吸都憋着，胸口一动不动，只用眼角看着前方。
一百步外，祭坛漂浮在空中，上面有星星一样的纹路慢慢闪动。光不亮，但刺眼，照得四周的雾发白。他知道那地方危险。他已经走了一百次，每一次都失败。他的脚印没留在地上，而是留在了时间里。现在他停下，不是因为害怕，是因为不能错。一步走错，一切重来，妹妹的眼泪还会掉进光茧，他还是救不了她。
白襄就站在他左边，背靠着同一根石柱。她的手放在他肩上，手指很冷。星辉已经没了，护体术也破了，最后一点能量像烟一样飘走。她喘得很厉害，吸气的时候像在撕肺，但她咬着牙，没出声。嘴角的血干了又流，顺着脖子流下来，在脖子边结成小血点。她看了他一眼，没说话，只是捏了下他的肩——意思是：我在。
他知道。
他轻轻偏了下头，表示回应。他们之间不用多说。有些事早就成了习惯——一起站，一起沉默，哪怕只剩一口气，也不让对方一个人面对前面。他问过她：“为什么每次都跟？”她说：“因为你不会回头。”所以她一直走在他后面，哪怕看不见路，也信他。
远处传来脚步声。
不是幻觉，是真的人来了。脚步踩在地上，很有节奏，地面微微震动。一道光扫过石林，贴着地照过来，把阴影里的灰尘都照出来。
巡逻队来了。
牧燃立刻趴低身子。左臂的袖子空着，里面原本裹着一层灰膜，是他做的“静衣”，能减少声音。这是他最后一道保护，现在裂得像干裂的土。稍微一动就会掉渣，发出响声。他闭上眼，右手摸向左臂，抓住剩下的灰皮，用力一扯。
“嚓。”
灰屑落下，混进泥土，被风吹散。整条左臂露出骨架，黑乎乎的，扭曲变形，手指蜷着像枯枝。关节上有旧伤，是上一次被符文打断的。他不觉得疼，但知道这一下伤得更重。灰核跳了两下，像是提醒他：再这样下去，撑不到祭坛，你就会散架。
他不管。
现在最重要的是安静。声音比光更危险。巡逻队看不到他们没关系，只要听见一点动静，踩中符文，整个石林都会活过来，把他们绞成灰。他见过一个强者硬闯，刚走三步，地面升起十二根锁链，把他钉住，骨头全断，魂被抽成星尘。
他屏住呼吸，耳朵竖起来听。
脚步声近了。三个身影从另一边走过，穿着银灰色长袍，袍角有星纹，走路时脚离地三寸，不沾泥。他们手里没武器，但每走一步，地面就凹一下，留下发光的脚印——那是规则之力在巡逻。他们的脸藏在帽子里，看不清，只有眼睛闪着淡金色符文，像活着的法律。
其中一人停下，转头看向这边。
牧燃不动。白襄也不动。两人像钉在石柱后，连眼睛都不眨。风停了，灰尘都不飞。那一刻，时间好像也停了，只有心跳在身体里响，像打鼓，却被压到骨头深处。
那人站了几秒，没发现什么，挥手收回光，继续走。三人排成扇形，往石林深处去。
牧燃这才呼出一口气。肺里像塞满沙子，咳不出也咽不下。他低头看右腿，骨头露得更多了，灰膜裂开，露出发黑的骨髓，有灰丝渗出来——这是生命力在流失。他动了动脚趾，还能动，说明还没废。
白襄这时才开口，声音很低，从牙缝里挤出来：“别动，他们来了。”
他点头。这话她早想说了，忍到现在。
他知道她快撑不住了。星辉反噬太严重，她能站着已经是奇迹。她右手掌心有道贯穿伤，是替他挡符文留下的，伤口边缘开始变黑，是能量倒流的结果。可她还在帮他盯着外面，还在判断情况。她清楚，一旦暴露，他冲不上去，那就全完了——不只是任务失败，所有轮回都没意义。
他没看她，伸手握住她搭在肩上的手。她的手抖，冷得像冰。他用自己的掌心贴住她手背，想给她一点暖。其实他自己也冷，全身都是灰的味道，像烧完的炉渣，连血都像灰浆。可他得让她知道：我没倒。
她回握了一下，很轻，但有力。然后松开，手重新贴回石柱，继续看外面。
巡逻队走远了，光消失在尽头。但他们没完全离开，远处还有压迫感，像一张网罩着这片地，随时会收。这里不允许侥幸，不允许差错。
不能再等了。
他慢慢抬起右手，看掌心。那里有道旧疤，第一百次轮回时被规则割的。现在疤裂了，渗出血，混着灰变成暗红。他把掌心按在地上，靠近一缕几乎看不见的灰流——这是他留下的标记，一百年来每次重生都能顺着它回来。它很弱，比刚才还弱，像要断。但它还在，一点点流动。
他闭眼，调整灰核的跳动。
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