她身着白色祭服，裙摆拂过石阶，手中空无一物，头略低垂，行走稳健。神使走在她斜前方半步，白袍曳地，法杖未举，亦未言语。二人如同早已排演妥当，步伐默契。
牧燃的手猛地攥紧拐棍。
指节泛白，灰从掌心渗出，落地即被风吹散。他未动，也未呼喊，只是死死盯着妹妹的背影，双目不曾眨动。他知道不能发声，也不能靠近，可仍忍不住向前挪了半步。
就是这半步，右臂的布条突然绷断。
“啪”一声脆响，碎布飞出，落入灰堆。底下骨骼完全暴露，符文刺眼发亮，灰气疯狂喷涌，仿佛有什么东西正从他体内挣脱而出。空气开始扭曲，周遭温度骤降，连灰雾都被排斥开来，在他脚下形成一个空荡的圆环。
白襄立刻抬手，星辉凝聚成一层薄纱，覆于那截手臂之上。光芒微弱，如同即将熄灭的灯芯，勉强压制住飞灰速度。但他明白撑不了多久——星辉将尽，他自己也将耗尽。
“你看到了？”他低声问。
牧燃未看他，只盯着牧澄。
“看到什么？”
“她脖子后面。”白襄声音沉下去，“无瑕之体的印记，亮了。”
牧燃眯起眼。
距离太远，看不清细节，但他能感知到——一层微光自牧澄后颈升起，如月光洒在水面，轻轻晃动。那光不刺目，却让他心头猛然一沉。他记得小时候妹妹发烧，后颈也会发烫，那时母亲说，这是血脉中的星辉在自救。可现在不同，那光并非自救，而是被唤醒。
像是被人按下了开关。
他想上前，脚刚抬起，左腿一软，险些跪倒。拐棍砸地，发出闷响。他咬牙撑住，额头青筋跳动，全身力气如漏泉般流失，仿佛立于一口即将塌陷的深井边缘，随时会坠入深渊。
“你还记得她说的第一句话吗？”白襄忽然开口。
牧燃一怔。
“什么？”
“小时候，你带她来尘阙找我玩，她躲在你身后，我递糖给她，她抬头看了我一眼，说的第一句话。”白襄的声音低得几乎听不见，“她说：‘哥哥疼吗？’”
牧燃呼吸一顿。
那一幕骤然撞入脑海——破院矮墙，阳光斜照，妹妹年仅五岁，小手攥着他衣角，眼睛湿漉漉的。那天他刚被拾灰队惩罚，右臂烧去一块肉，未包扎，血顺着指尖滴落。她不懂何为疼痛，却看见了，于是问出了那一句。
“你怎么突然提这个？”他声音有些发哑。
白襄未答，只是望着他右臂的符文，眼神复杂。
“那时候你就在用烬灰了，对吧？为了护她，为了换一口饭吃。你每一次动灰，都在改动一点过去。你以为是在救她，其实是在把自己往溯洄的门缝里塞。它记住了你——不是因为你多强，而是因为你不肯死。”
牧燃沉默。
他低头看着自己的手，掌心满是湿灰，像是出汗，又像是血蒸发后的残渣。他想起方才冲出光网时，灰剑炸裂的瞬间，他将所有烬灰尽数灌入。那一刻他就知道，自己快到尽头了。可他还是做了。
因为他还能看见她。
因为他还记得她问“哥哥疼吗”的样子。
他扯了扯嘴角，未笑，只是重新稳住拐棍，迈出一步。
“疼。”他说，“一直疼。但从没想过停下。”
白襄没有阻拦。
他知道拦不住。
牧燃走得极慢，每一步都似踩在刀尖，左腿拖行着地，右臂的布条不知何时已飞散，骨上的符文越来越亮，灰气如烟升腾。他未回头，也未再言，只是凝望着主殿台阶，凝望着那个穿白裙的小身影。
她快到祭坛了。
七级石阶，她已走过四级。神使步伐未停，亦未回首。她的手还空着，未被牵起，但距离不远。再往前几步，便会落入那只手中。
白襄伫立原地，左手仍按着肩伤，星辉在掌心聚了又散。他望着牧燃的背影，忽然感到陌生。这个人曾与他在尘阙酒馆喝酒，醉后还能唱两句荒腔走板的小调；曾为省两个铜板，和他抢一碗冷面；曾在自己重伤昏迷时，背着他在雪地走了三天三夜。
可现在，他走的每一步，都在化为灰烬。
他的身体正被世界判定为“异常”，并非因反抗，而是因活得太久，用尽了不该使用的力量。他本应在百年前便彻底消散，可他未死。他一次次点燃烬灰，一次次撕裂时间，只为多看妹妹一眼，多走一步路。
溯洄不会放过这样的人。
它要将他变成门的一部分，钉死在时间的裂缝里，永远守护那条不容回头的河流。
白襄闭了下眼。
再睁眼时，他看见牧澄踏上最后一级台阶。
她顿了一下，似有所感，微微侧头，目光扫过人群。那一瞬，她的眼神清澈，仿佛能穿透一切虚假。她没有看到牧燃，也没有看到白襄，但她停了那么一下，仿佛听见了风中的某个声音。
然后，她继续前行。
神使抬起手，不是去拉她，而是轻轻搭在她肩上。那只手平稳而无温度，不施力，牧澄的身体却明显僵了一瞬。她未反抗，亦未回头，只是低着头，走向祭坛中央。
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