“拿着这个。”牧燃把布扔过去，“去城东，找一个穿蓝袍的老头。把这个交给他，就说是我让你们去的。他会保你们活。”
布落在地上，没人敢捡。
“你耍我们？”刀哥声音发抖，“这时候还玩这套？”
“你不信？”牧燃冷笑，眼里全是血丝，“那你等着。三天后，地会裂，火会喷出来。躲哪儿都没用。阿七会断腿，被困在梁下喊救命；老疤脑袋撞石磨，脑浆崩裂；你最后闭眼前，乌鸦会啄瞎你的眼。这些，我昨天就说过了。”
阿七脸色刷白，手一抖，烟掉地上。
老疤直接后退半步。
刀哥咬牙，盯着地上的布，又看牧燃。他知道这人不说假话。刚才那一眼，他亲眼看见自己的死法。那种真实感，比刀架脖子还可怕。他弯腰捡起布，捏在手里。布粗糙，却有点烫，好像里面有心跳。
“城东……穿蓝袍的老头？”他低声问。
“对。”牧燃点头，“现在就走。晚了，门就关了。”
刀哥不再说话，转身就跑。阿七和老疤愣了两秒，也追了出去。三人跑得飞快，像后面有鬼追。他们的身影消失在街角，扬起一阵灰，像一场小风暴。
牧燃看着他们走远，才松了口气。
他低头看自己的手。右臂的灰已经过肩，肌肉萎缩，整条胳膊轻得像空壳。他试着站起来，刚动一下，眼前一黑。他扶住墙，缓了好一会儿才站稳。呼吸沉重，每吸一口气都有铁锈味。他知道，灰已经开始影响肺，再拖下去，连呼吸都会疼。
“哥。”牧澄还在身边，小声问，“你要去哪儿？”
他没回答。
他知道哭声还在。一声接一声，断断续续。那不是十年后的牧澄，也不是现在的她。是另一个她，在某间破屋里被人拖走、打骂，哭着求救。那是他没能救下的第七个孩子，是他心里最深的伤。
他必须去找她。
可他刚抬脚，背后突然吹来一股热风。
他猛地回头。
金纹还在扩大，光柱竖立，像一扇门正在打开。神使还没来，但已经很近了。他能感觉到那种压迫，像整个天压下来，空气像铅一样重。喉咙发紧，心跳慢了一拍。
就在这时，一道星光划破天空。
白光劈开空气，落在他和牧澄之间，形成一道屏障。金纹撞上去，发出“铛”的一声，像金属相碰。光柱晃了晃，暂时停住。那声音像钟响，震得人心慌。
牧燃抬头。
白襄站在他旁边，一只手还举着，掌心的光还没散。他穿着星纹袍，衣角绣着星星的图案。他脸色平静，眉头却皱着。他看了牧燃一眼，目光落在那只灰眼睛上。
那只眼睛还在流血，血顺着脸往下滴。
“你用了预知能力？”白襄压低声音，“这会加快你化灰！”
牧燃没动。
他知道白襄说得对。每次看未来，眼睛就会受反噬。身体慢慢变灰，精神也在崩溃。他感觉脑子里有些东西变了——不是忘了事，而是看世界的方式不一样了。看人总觉得像影子，像早就存在过的残像。有时候他分不清，自己是在现在，还是在过去，或是在将来的某个时刻。
可他在乎什么？
“我知道。”他说。
“你知道？”白襄声音高了些，“你明白‘化灰’意味着什么吗？不是变强，是变成规则的一部分！你会失去自己，变成守门的影子，像那些被抹去的人一样，永远困在时间缝隙里！”
牧燃低头，看着颤抖的手。
“那又如何？”他声音轻，但不抖，“我不动，她们都会死。牧澄会被压断腿，你也会半身崩解。我不想等。”
白襄盯着他，很久没说话。
他知道牧燃不是冲动。他是算过的。每一步，每个代价，他都知道。正因如此，才更可怕——这个人明明知道结局，还要往前走。他不是赌命，是把命当棋子，一步步走向注定的命运。
“你到底想做什么？”白襄问。
“救人。”牧燃抬头，灰眼直视他，“我不信命，也不信规则。我想改它。”
白襄沉默。
这话不该出自拾灰者之口。拾灰者是最底层的人，没有星脉，靠捡灰活着。他们不该有这样的想法。可牧燃有。而且，他已经在做了。
他刚才看到的不只是未来。他是把未来当成战场，开始布局。赶走灰徒，是第一步。接下来，他还会做更多。他会找到那个穿蓝袍的老头，唤醒沉睡的星轨；他会引动东市的地脉，提前引爆灾难；他会用自己的灰身当引信，点燃整座城的时间痕迹。
他不是在逃命。
他是在布阵。
“你疯了。”白襄低声说。
“也许。”牧燃扯了下嘴角，血从唇边流下，“可我还没死。”
他慢慢站起来，左腿先用力，撑住身体。右臂完全不能动，只能垂着。他靠着墙，一步一步往前挪。每走一步，脚底都像踩在刀尖上。灰化带来的不只是疼，还有麻木，好像身体已经不是自己的。可他还在走。
哭声还在继续。
他知道声音来自哪条巷子——东市第七排，北边一间破屋。屋顶塌了一半，土墙去年冬天就该倒了。现在里面有人，一个小女孩正被人拖进去打。她哭得很惨，没人管。拾灰者们都躲着走，怕惹祸。
他必须去。
他不能让她死在那里。
就算改不了过去，至少还能救下一个。
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