“您喜欢就好。”雷恩笑了笑，将另一个食盒推到学者面前，“学者，您也尝尝？”
阿基米德摇了摇头，推了推眼镜，镜片后的目光依旧沉静：“谢谢，我更喜欢保持思维的清醒。”他看了一眼教授那满足到近乎恍惚的状态，转向雷恩，声音压低，带着惯有的学术精准和一丝凝重：“‘血荆棘’的行踪，如同滴入大海的墨汁，彻底消散了。”
雷恩心中一凛：“一点线索都没有？”
“教会动用了最高级别的‘秩序天平’进行回溯占卜。”学者指尖无意识地划过膝上那本厚书的烫金标题，“然而目标区域被一种极其高阶的‘混沌帷幕’所笼罩，干扰强烈，只能确认他最后消失的大致方向——西北内陆。裁判所的精锐‘净尘者’小队已沿着那个方向追索，但目前…尚无回音。”
他顿了顿，语气带上更深的考量：“更值得警惕的是，风暴教会彻底搜查了‘血荆棘’盘踞的那座废弃贵族庄园。那里残留的气息…非常驳杂而强大。教会‘炼金师’和‘考古学家’序列的专家确认，庄园深处存在一个被强行中断的、极其复杂的仪轨法阵核心。从残留的灵性材料痕迹判断——包括大量高纯度精金粉末、某种深海巨兽的骨髓结晶化石、以及…至少三种序列6以上超凡生物的新鲜心头血——其规模与消耗的资源，远超普通献祭或诅咒的范畴。”
学者的目光锐利起来，如同手术刀般剖析着无形的线索：“其目的性指向非常明确：打开某种稳定通道，或者…锚定某个庞然大物降临的坐标。‘血荆棘’的突然撤离，并非完全出于被我们行动惊扰的被动，更像是…某种关键要素尚未齐备，或时机未至时的主动蛰伏。风暴教会内部评估，他此次在利物浦制造的混乱、收集的‘祭品’以及布置的仪轨，很可能只是更大图谋的前奏。”
书房里陷入短暂的沉默。教授满足的饱嗝声消失了，只剩下壁炉里木柴燃烧的轻微噼啪响。一股无形的压力，比食物的香气更加沉重，弥漫开来。序列6“收割者”的阴影并未消散，它只是暂时隐入了更深的黑暗，酝酿着更大的风暴。
雷恩沉默着，指尖无意识地摩挲着皮质沙发的扶手。黄铜晶体在意识海中平稳搏动，专利费的光点缓缓流淌，与溪木庄园孩子们的读书声交织，抵御着学者话语中传递而来的深海寒意。那枚沉寂的漆黑晶体，仿佛也感应到了某种威胁的蛰伏，在意识海深处传递出一丝极其微弱、冰冷幽邃的悸动。
“静水流深。”雷恩最终开口，打破了沉默，“风暴教会既然提高了警惕，我们暂时也只能以不变应万变。教授，”他看向沙发上闭目养神、但眉头微蹙的罗伯特，“您眼下最重要的任务就是安心休养，先把那该死的‘锈斑’清理干净。”
教授哼了一声，没睁眼，只是含糊地嘟囔了一句：“知道了…啰嗦…”
离开教授家，暮色已开始笼罩利物浦。马车驶回皇后大道红砖别墅，温暖的煤气灯光透过门厅的彩绘玻璃，在地上投下斑斓的光影。
“先生，欢迎回来。”管家老约翰如同精确的钟表般打开门，接过雷恩脱下的大衣，随即从银托盘上拿起一封盖着醒目火漆印的信函。火漆印的图案极其繁复威严——一尊被齿轮环绕、蒸汽缭绕的巨大圣徽，中央镶嵌着一枚象征知识与契约的钥匙。
“圣徽工业协会的急件，半小时前刚送到。”老约翰的声音带着一丝不易察觉的郑重。
雷恩心头一跳。圣徽工业协会！这个名字代表着蒸汽与机械之神教会在凡俗工业领域的最高权威机构，掌握着核心技术的认证与专利授权大权！他立刻拆开信封。
信纸是带有淡淡金属光泽的厚重特种纸张，边缘压印着精细的齿轮纹路。字迹是标准的印刷体，带着不容置疑的权威口吻：
雷恩·豪斯先生钧鉴：
兹定于本年度四月二十日（星期三）上午十时整，于圣伯多禄大教堂附属‘秩序与创造之厅’（地址：圣乔治广场1号），举行编号为SP-P-0017‘新型无烟火药配方及制造工艺’专利独家授权签约仪式暨技术保密誓约典礼。
特邀专利持有人：雷恩·豪斯先生准时莅临。
此专利授权对象为：英国国防部，法国，普鲁士，俄国，西班牙，荷兰五国。正式授权文书及版税细则将于仪式现场由协会公证员主持签署。
请务必携带本人身份证明文件及专利初始备案核定书副本。
此函具法律效力，请勿缺席。
以蒸汽、齿轮与契约之神圣之名， 圣徽工业协会专利与标准化管理司
落款处除了印刷体的协会名称，还有一个由复杂机械结构线条构成的、散发着微弱灵性波动的防伪符文印记。
四月二十日！陆军部！专利授权！ 这几个词如同滚烫的蒸汽，瞬间冲散了因“血荆棘”消息带来的阴霾，注入一股强劲的、灼热的活力！
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