义军山谷的血色黎明，如同一个无法愈合的伤口，烙在薇奥菈的感知里。接连数日，她异常沉默，连那身银鳞都仿佛失去了最后一点微光，蒙着一层洗不去的灰翳。瑟维斯依旧在前引路，步伐恒定，仿佛身后跟随的不是一个灵魂备受煎熬的同伴，而是一片偶尔投影在地面上的、沉默的影子。
她们进入了一片更加荒凉的区域。土地龟裂，如同干渴巨兽张开的嘴，稀稀拉拉的枯草呈现出一种病态的灰黄，连耐旱的荆棘都蜷缩着，了无生气。空气中弥漫着尘土和一种更深层的、属于生命枯萎后的寂灭气息。
然后，她们看到了人。
不是零星的流民，也不是溃散的兵卒，而是一支缓慢移动的、规模不小的队伍。人数或许过百，或许更多，在视野尽头的地平线上拉成一条断续的、灰黑色的线。没有车辆，没有牲口，只有人，用两条腿，在这片干裂的土地上，一点一点地向前挪动。
距离渐近，那景象愈发清晰，也愈发令人心悸。
队伍中的每一个人，无论男女老少，都瘦得脱了形。颧骨高耸，眼窝深陷，皮肤紧紧包裹着骨骼，呈现出一种蜡黄或青灰的死色。他们身上的衣物早已破碎成条缕，难以蔽体，露出根根分明的肋骨和干瘪的肢体。脚步拖沓，每一次抬起仿佛都耗尽了力气，落地时带起一小团干燥的尘土。没有人说话，连孩子都不哭闹，只有粗重而艰难的喘息，以及脚步摩擦地面的沙沙声，汇成一片沉闷的、令人窒息的背景音。他们的眼神大多空洞，望向不知名的前方，里面没有希望，没有恐惧，甚至没有痛苦，只剩下一种被漫长饥饿和绝望彻底掏空后的虚无，如同行走的、尚未倒下的尸骸。
死亡的气息不再仅仅萦绕在战场或废墟，而是如影随形地贴附在这支队伍每一个人身上，成为他们呼吸的一部分。
薇奥菈和瑟维斯在稍远处一个土坡上停下。瑟维斯的目光平静地扫过这支缓慢的死亡行军，脸上依旧没有波澜。薇奥菈的竖瞳却无法从那景象上移开。这与之前所见不同，不是突然的暴力，不是激烈的冲突，而是一种缓慢的、无声的、大规模的凋零。这种静默的、群体性的消亡，带着一种更宏大、更无解的悲哀。
她们没有靠近，也没有立刻离开，只是保持着一段距离，并行着。空气中那股混合着汗酸、尘土和某种难以言喻的衰竭气味，即使隔了一段距离也能隐约闻到。
临近黄昏，这支流民队伍终于停下来，在一片相对背风的洼地歇息。没有帐篷，没有篝火，人们只是三三两两瘫倒在地，连坐下似乎都需要耗费宝贵的体力。寂静笼罩着他们，只有风刮过洼地边缘的呜呜声。
薇奥菈也感到一阵疲乏，并非完全源于体力，更多的是精神上持续的沉重。她和瑟维斯在稍远一点的一块巨石后坐下，分享着最后一点硬如石块的干粮。干粮粗糙地刮过喉咙，带来的慰藉微乎其微。
就在她小口咀嚼，试图忽略空气中那股令人不适的衰败气息时，一阵极其微弱、近乎耳语的交谈声，随着一阵方向变换的风，隐约飘了过来。
声音来自洼地边缘，两个缩在岩石阴影下的家庭。他们靠得很近，声音压得极低，带着一种诡秘而沉重的气氛。
起初只是含糊的音节，薇奥菈并未在意。但渐渐地，几个词清晰地钻入她异常敏锐的耳中。
“……总得……活下去……”
“……你家那个……小些，肉嫩……”
“……换……都活不下去……一起死，不如……”
“……说好了……天亮前……”
断断续续的词汇，拼凑起来的意思起初模糊，继而如同冰锥，猛地刺入薇奥菈的意识深处。她咀嚼的动作僵住了，竖瞳骤然收缩，难以置信地转向声音来源的方向。
她以为自己听错了。或许是风声的扭曲，或许是极度虚弱下的胡言乱语。她凝神细听，心脏在胸腔里沉重地跳动。
那交谈还在继续，声音更低，却更加具体，涉及孩子的年龄、体重、甚至……如何处理才能“不浪费”。语气中没有激烈的情绪，只有一种令人毛骨悚然的、近乎商议家务事般的麻木和认真。那是一种被绝望浸透骨髓后，情感彻底冻结，只剩下最原始生存计算的状态。
薇奥菈感到一阵强烈的恶心从胃部翻涌上来，伴随着剧烈的眩晕。她手中的干粮几乎拿捏不住。在原初梦境，生命的诞生是祝福与奇迹，父母对后代的爱护与引导是构成稳定梦境的基石之一，那是深植于存在本质中的纽带。她见过梦境生命为了庇护幼雏而消散自身，却从未见过，甚至无法想象，会存在这样的交换——以自己骨肉的生命，去换取延续自身残喘的可能。
这不是战斗，不是掠夺，甚至不是之前所见为了食物而争斗。这是对生命最基本、最神圣纽带最彻底的背叛与践踏。伦理的基石在这里不是摇晃，而是彻底崩塌，碎成了齑粉。
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