就是在连城的“聚福酒馆”里，范槐青遇上了那几个改变他命运的人。为首的姓王，是兰州绸缎商的儿子，说话时总带着股挥之不去的优越感；还有个姓李的，父亲在西宁开当铺，据说手里有不少好东西；最年轻的姓赵，是个纨绔子弟，家里是做茶叶生意的，据说因为赌输了家产才逃到连城。
“范兄看着面生，也是做生意的？”王公子呷着酒，打量着范槐青身上的粗布棉袄，眼里带着点轻视。范槐青刚从码头回来，裤脚还沾着雪，闻言拱了拱手：“谈不上生意，就是走街串巷卖点杂货。”
“哎，都是沦落人。”李公子叹了口气，说起兰州的轰炸，绸缎庄被炸成了平地，“现在能活着就不错了。”赵公子则拍着桌子喊：“不说这些丧气话！喝酒！我爹常说，钱是王八蛋，没了再去赚！”
几人越聊越投机。范槐青说起洪洞的老家，说起一路逃难的艰辛，王公子讲起兰州的繁华，李公子聊起西宁的马帮，赵公子则插科打诨，说些风月场上的趣事。酒馆老板添了好几次酒，窗外的雪越下越大，屋里的气氛却越来越热。
接下来的几天，他们天天聚在酒馆。有时喝酒聊天，王公子会拿出随身携带的怀表，说是瑞士进口的，表盖打开能看见里面的齿轮转得飞快；李公子则掏出个鼻烟壶，玉质的，上面刻着仕女图，说“是前清举人用过的”；范槐青没什么稀罕物，就讲些普官山的趣闻，说自己种的土豆有碗那么大，引得众人哈哈大笑。
后来开始打牌。起初是小打小闹，输赢不过几毛银元，范槐青手气好，赢了些钱，心里有些得意。王公子说：“这输赢没意思，得加点彩头才够劲。”说着从怀里掏出支钢笔，“这是派克的，输了就归你。”
那天范槐青赢了钢笔，心里像揣了只兔子，既兴奋又忐忑。回到家，张竹见他拿着支洋钢笔，皱着眉说：“咱庄稼人，用这玩意儿干啥？还不如换斤盐实在。”范槐青嘴上应着，心里却有些不服气——他也想过上王公子那样的日子，手里有怀表，兜里揣钢笔，不用天天跟土地打交道。
腊月二十八，年关将近，酒馆里格外热闹。王公子提议“玩把大的”，说自己输了太多，要捞回本。李公子和赵公子跟着起哄，范槐青本不想去，架不住他们拉扯，想着“最后玩一把，赢了就走”。
牌局设在酒馆后院的厢房，桌上摆着酒菜，墙角生着炭火，暖和得让人犯困。第一把范槐青就手气爆棚，赢了王公子的一块怀表，银壳的，刻着花纹，掂在手里沉甸甸的。众人都夸他“手气通天”，王公子不服气，掏出张房契拍在桌上：“连城东门那处院子，三间瓦房带个菜园，今天就赌它了！”
范槐青的心跳得像擂鼓。那处院子他知道，以前是个秀才住的，青砖瓦房，光院子就有半亩地。他咽了口唾沫，把赢来的怀表、钢笔全推了出去：“我押这些！”
牌发下来，范槐青的牌面极好，几乎是稳赢。王公子把牌一摔，骂了句脏话，众人哄堂大笑。范槐青把房契揣进怀里，手心全是汗，刚想起身告辞，王公子又拉住他：“别啊范兄，这才刚开始，再玩一把，让我捞回点面子。”
酒劲上头，加上赢了大钱的兴奋，范槐青稀里糊涂地坐了下来。这把他押上了那处院子的房契，想着“再赢一把就收手”。可牌运像是突然转了向，他输了，房契被王公子收了去。
“不可能！”范槐青红着眼，把酒碗往桌上一墩，“再来！我就不信赢不了！”
他开始押现钱，把冬天做买卖赚的银元全摆了上去，输了；又押上家里的驴车，输了；最后，在王公子的激将下，他脱口而出：“我押普官山的地！四五十亩呢，够不够？”
话音刚落，厢房里突然安静下来。王公子愣了一下，随即大笑：“范兄果然豪气！好，就押这个！”
范槐青的脑子嗡嗡作响，手里的牌像在水里泡过，怎么也看不清。他只记得自己把牌一推，喊了声“开”，然后就听见王公子欢呼，李公子拍桌子，赵公子说“范兄，你输了”。
“输了……”范槐青喃喃自语，像是没听懂。直到王公子拿出纸笔，让他写押地的字据，他才猛地清醒过来——自己把全家人辛辛苦苦攒下的几十亩地，全输掉了！
“不……不能写……”他想抢过纸笔，却被两个跟班按住。王公子冷笑：“愿赌服输，范兄是想耍赖？”李公子在一旁煽风点火：“就是，这么大个人了，输不起？”
范槐青看着桌上的字据，看着王公子得意的脸，看着窗外飘落的雪花，突然觉得天旋地转。他想起张竹在窑洞里糊墙的样子，想起范槐明晒草药时的专注，想起范槐荣挑水时晃悠的脚步，想起范恩祥在地里捡麦穗的身影……那些用血汗换来的土地，那些承载着全家希望的坡地，就这么被自己一把牌输掉了。
“啊——”范槐青发出一声嘶吼，酒劲和绝望混在一起，让他眼前一黑，直挺挺地倒了下去。在他失去意识前，仿佛听见母亲吴淑玲的声音在耳边说：“土地是根，不能丢啊……”又仿佛看见父亲范庆玄站在九天圣母神像前，失望地摇着头。
厢房里的喧闹还在继续，炭火噼啪作响，映着桌上散落的牌和字据。窗外的雪越下越大，仿佛要把连城小镇的一切都埋进白色里，包括范槐青这场荒唐的梦，和一个家庭即将到来的寒冬。
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