圣树谷的清晨，雾气比往日更加浓重。
云溪站在谷口，眉头紧锁。那些淡金色的雾气中，此刻混杂着一丝若有若无的灰色——那是影蚀污染的痕迹，虽然极其微弱，却如同白纸上的墨点，刺眼得令人心悸。
“祭司，您回来了。”守卫的战士恭敬行礼，但脸上难掩忧虑。
“情况如何？”云溪一边快步向谷内走去，一边询问。
“大长老和各位长老们已经连续五天全力维持净化结界了。”战士低声汇报，“但污染渗透的速度在加快。昨天夜里，谷内有三处灵泉的水源出现变色，虽然及时处理了，但……”
他没有继续说下去，但云溪明白那未尽之言。
灵泉变色，意味着地脉污染已经从外围节点，渗透到了圣树谷的内部水系。这比预想中要快得多。
穿过熟悉的藤蔓回廊，云溪直接来到了圣树谷的核心区域。眼前的景象让她心中一沉。
巨大的圣树依然矗立，枝叶间洒落的金光依旧温暖，但树下盘坐的七位长老，每个人的脸色都苍白如纸。他们围成的圆圈中心，那片暗红色的污染区域，已经比云溪离开时扩大了整整一倍。
而且，污染区域的边缘不再平整，而是如同树根般向四面八方延伸出细小的分支。每一条分支的末端，都在缓慢地侵蚀着周围的土壤。
“云溪。”大长老睁开眼睛，声音疲惫，“你回来了。”
“长老，情况……”云溪欲言又止。
“比预想中更糟。”大长老叹了口气，“影蚀的力量在增强，它正在通过地脉网络，向南疆各处渗透。圣树谷只是其中之一，根据我们感应到的波动，至少还有五处次要的地脉节点出现了被污染的迹象。”
他从怀中取出一枚淡绿色的水晶，水晶内部封存着一缕黑色的雾气。雾气在水晶中左冲右突，试图挣脱束缚。
“这是昨天从一处被污染的灵泉中提取的。”大长老将水晶递给云溪，“你感受一下。”
云溪接过水晶，闭目凝神。当她将意识探入水晶的瞬间，一股冰冷、贪婪、充满恶意的意念冲击着她的心神。那不是单纯的毁灭欲望，而是一种更加复杂的意志——它想要吞噬，想要同化，想要将一切生机转化为与它相似的形态。
“它有了完整的意识……”云溪睁开眼睛，脸色发白。
“不完全是。”大长老摇头，“更像是一种原始的本能，但正在快速学习和进化。我怀疑，这个影蚀核心的本体，可能继承了三百年前那个被封印核心的部分记忆和特性。”
云溪想起古老卷轴上关于净蚀之光的记载：“长老，关于净蚀之光的唤醒仪式……”
“我已经知道了。”大长老打断她，“你们在盟约总部发现的内容，圣树谷的守护者已经感应到了。那三颗光球昨天夜里同时闪烁，传递出了同意的意念。圣树之心可以借给你们使用，但有一个条件。”
“什么条件？”
大长老站起身，虽然动作略显迟缓，但依然保持着威严：“仪式必须在圣树之心内部进行。我们会尽最大力量维持圣树谷的净化结界，为你们争取时间。但如果仪式失败，或者影蚀核心在仪式期间发动全面攻击……圣树谷可能会成为第一个被彻底污染的大型地脉节点。”
他直视云溪的眼睛：“这意味着，一旦失败，不仅你们会面临生命危险，整个圣树谷，以及它所庇护的白苗族，都可能陷入万劫不复的境地。这个风险，你愿意承担吗？”
云溪沉默了片刻，然后坚定地点头：“如果我们什么都不做，南疆迟早会被影蚀完全吞噬。与其坐以待毙，不如放手一搏。”
大长老脸上露出一丝欣慰的笑容：“很好。那么，去准备吧。圣树之心的入口，今晚月升时分开启。”
与此同时，祖灵洞深处。
石烈在现任祖灵洞祭司——一位名叫青岩的老者带领下，穿过层层叠叠的钟乳石回廊，向着洞穴最深处前进。
祖灵洞是南疆最神秘的圣地之一，这里埋葬着各族历代的英灵。传说中，那些为守护南疆而牺牲的英雄们，他们的灵魂不会完全消散，而是会回归祖灵洞，成为这片土地的守护意志。
洞穴越往深处走，光线越暗。但黑暗中并不是完全的漆黑，而是漂浮着无数淡蓝色的光点。那些光点如同萤火虫般缓缓飘动，偶尔会凝聚成人形的轮廓，向石烈投来审视的目光。
“不要害怕。”青岩祭司的声音在黑暗中响起，“这些是沉睡的英灵，他们在观察你。只有得到他们认可的人，才能进入祖灵洞的最深处。”
石烈点头，继续跟随。他能感觉到那些光点中蕴含的意志——古老、沧桑，却依然坚定。那是历代守护者留下的最后印记，即使死后，他们依然在守护着这片土地。
终于，他们来到了一扇巨大的石门前。
石门表面雕刻着复杂的图腾，描绘着南疆各族的历史和传说。门的正中，有一个手掌形状的凹槽。
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