彩绘玻璃透下的午后光斑正缓缓移向长桌中央，像一条慵懒的金色河流。方才还四散交谈的人群此刻已在厅内重新聚拢，却都默契地放轻了脚步，仿佛怕惊动那缕浮在空中的茶烟。紫檀椅背一排排整齐列开，椅脚与地板摩擦出细碎的轻响，像给即将到来的对谈奏起无声的序曲。
白金汉公爵乔治·维利尔斯在最后一缕阳光爬上袖口时，轻轻落座。银灰礼服的翻领上还留着方才与人握手时的温度，蔷薇徽章在胸口映出一点柔亮的火。他并未刻意挑选位置，却恰好停在了韩致远左手边那张空椅上——两把座椅间距不过一臂，恰好能让彼此的呼吸与茶香交融。
韩致远正把一只细瓷茶盏放回托盘，指尖沾了水汽，在杯沿留下半弯月牙形的指痕。他侧头，目光与公爵不期而遇，唇边便先浮出一抹礼貌的笑；那笑意不深，却像春夜河灯，带着恰到好处的暖意。
“旅途劳顿，还望茶能解乏。”韩致远的声音不高，却恰好盖过远处一声汽笛的余韵。他抬手替公爵斟了七分满，热气在两人之间袅袅升起，像一层轻纱，把尚未出口的言辞先过滤得柔和。
公爵双手接过，杯沿轻碰唇瓣，先嗅后抿，眉梢微挑，露出几分真诚的赞赏：“汤色透亮，回甘悠长，竟带一点江南荷香。”他说得极慢，每个音节都裹在热雾里，仿佛怕惊扰茶中沉睡的风味。
韩致远轻笑，指尖在桌面敲出两声极轻的节拍：“若喜欢，回头包一罐新制的明前龙井，权作午间的小礼物。”
公爵微微颔首，目光掠过杯沿，落在对方袖口那方暗绣的卷云纹上，语速放得愈发从容：“礼物不敢妄收，但若能在贵国多留半日，亲眼看一看那条不用风帆也能劈浪的钢铁巨舰，便是此行最大的惊喜。”
话音至此，两人相视而笑，眼角的细纹在光斑里同时舒展。厅内人声如潮，却像被无形的帘子隔在数步之外；他们身边只剩茶香、光影与渐起的蝉声。
公爵把茶盏放下，杯底与托盘相触，发出一声极轻的“叮”。他侧过身，手肘抵在椅扶手上，姿态放松得像在自家花园：“我听闻贵国的火车能在半个时辰里穿山越岭，若真有此神速，下次我返航，便可省去半月颠簸。”
韩致远也顺势侧身，声音压得极低，却带着显而易见的轻快：“若阁下肯赏光，明日便可登车。车厢里备了软榻与热茶，窗外是春麦与杏花，一路坐到港口，再换乘蒸汽明轮，潮声与汽笛同奏，也算一段别致旅程。”
公爵闻言，指尖在扶手上轻敲一拍，像是替那想象中的汽笛做了回应。他抬眼，笑意里多了几分少年般的好奇：“那我可要预先讨一张座位票，最好靠窗，能看尽贵国河山。”
韩致远举杯致意，杯沿映出对方蔷薇徽章的倒影，像把两枚不同国度的徽纹融进同一圈涟漪里：“票已备好，只待阁下点头。”
彩绘玻璃透进的斜阳，把两人的侧影投在乌木长桌上，一道金，一道银，像两柄尚未交锋的剑。
韩致远把茶盏推到桌心，瓷盖轻扣，发出一声脆响，仿佛给接下来的话起了个调子。他微微扬眉，笑意却藏在眼角的细纹里：“公爵阁下，关税这道门槛，若肯一起往下削，削得够低，商队的风帆就能一起鼓得更高。商品在彼此的码头自由落脚，不必再层层盘查，也不必再为每一箱茶叶、每一匹绸缎付买路钱——这买卖，阁下觉得可动心？”
白金汉公爵乔治·维利尔斯没有立刻回答。他先端起茶，借氤氲的水汽遮住一瞬的迟疑。茶香混着厅外飘进来的槐香，在他唇边短暂停留，又被他轻轻吐出。
“关税之墙，若能矮些，自然令人向往。”他放下杯，指尖在桌面上敲了两下，声音低得几乎只能让两人听见，“可墙若矮得太多，潮水便一涌而入。贵国的织机昼夜不息，铁炉通红，货品像春汛的鲑鱼，量多、价低、成色又好。倘若无遮无挡地涌入泰晤士河两岸，我们的织娘、铁匠、制革匠，只怕连喘口气的空隙都没有。”
韩致远并不急，反而笑了，像听见一条早已预料到的暗流。他侧身，从碟子里拈起一块玫瑰酥，指尖轻轻一掰，酥皮碎成细屑，落在瓷盘里，像一场无声的雪。
“公爵阁下担心的，是浪头太大，冲垮堤岸。”他声音放得更缓，“可堤岸若筑得巧，也能让浪头推着磨坊。贵国的精纺羊毛，在我方同样渴求。若彼此敞开，贵国的工匠不必减炉熄火，只需换一把火钳，改一改花样——同样的炉火，烧的是更远的销路。”
白金汉公爵的眉梢轻轻一动，像微风掠过湖面。他抬手，指尖在茶杯沿口转了一圈，仿佛在描摹一条尚未画出的航线。
“道理我懂。”他叹息里带着一丝苦笑，“可议会里那些老爷，日日盯着工坊的烟囱，生怕它冒出的不是烟，而是选票。若一夜之间，街头的织机蒙尘，铁砧沉默，他们的嗓门会比蒸汽机更响。”
韩致远把掰开的玫瑰酥递到公爵面前，像递上一枚小小的和谈信物。
“那就把潮水切成细流。”他声音轻，却带着韧劲，“分门别类，先让彼此最渴的那几样先行。其余货品，可设一道逐年递减的闸门，让工匠们看得见浪头，也看得见时间。至于远洋商队——”他指尖在桌面轻轻画了一个圈，“我们的铁甲船可为贵国护航，贵国的商旗亦可挂在我方桅杆。风浪同担，利润同分，阁下以为如何？”
白金汉公爵垂眸，看着那半块玫瑰酥，忽然笑了，笑意里带着一点无奈的坦诚。
“韩副总领，您把最难啃的骨头，包进了最甜的酥皮。”他伸手接过，指尖沾到一点糖霜，却毫不在意，“此事我须带回泰晤士河，让议会的老爷们先尝一尝这甜味，再决定要不要咬碎骨头。”
韩致远举杯，以茶当酒，轻轻碰了碰公爵的杯沿。清脆一声，像给这场尚未落笔的契约，敲下一枚无形的印章。
“甜味已递，骨头仍在。公爵阁下慢慢嚼，我们等得起。”
斜阳在这一刻悄悄移过彩绘窗棂，把两人的影子拉长，交汇，又分开，像两条尚未完全并轨的航线，却已遥遥望见彼此的灯塔。
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