晨雾尚未被赤道阳光完全蒸散，港口内已是一片旌旗翻涌的喧闹。桅杆如林，斜桁上悬着各色公司旗与私人徽号，赤、蓝、金、白交错成一条飘动的彩河。风从海峡深处吹来，带着潮湿的咸味，也吹得那些沉甸甸的帆布猎猎作响，仿佛迫不及待要鼓起离港的号角。
码头的石阶被晨露洗得发亮，长靴踏上去发出清脆的回响。身披深蓝色外套的船长们三三两两聚在一起，有人摘下三角帽扇风，有人把单筒望远镜插在腰间，谈笑间却掩不住眉梢那股子跃跃欲试的兴奋。
“嘿，老伙计，你那艘新换的铜皮舵可真亮，这一趟跑完，怕不是要把整个海岸的贝壳都刮下来？”
“亮顶什么用，得看炮！”被调侃的船长拍了拍腰间火药盒，发出沉闷的金属声，“十二磅长炮全擦得跟镜子似的，只要风向顺，我敢贴着岸轰，谁靠近谁就得吃铁球。”
另一边，几位穿褐色长外套的荷兰人正与葡萄牙人交换烟草，烟雾在晨光里盘旋。他们压低声音，却掩不住语调里的火热。
“听说这次汉国人把铁壳船排在最前头，咱们这些风帆跟在后头就行？”
“跟在后头也得盯紧，别让人捡了漏。港口里的仓库、缆绳、干鱼堆，哪怕一箱肉桂，都是填咱们空舱的好东西。”
“放心，只要汉国人的铁船把炮台压哑，咱们冲进去就是搬货，搬完就退，谁也不会傻到往内陆追。”
更高处的石堤上，一位花白胡子的老船长正用望远镜眺望海峡入口，镜头里，深灰色的铁甲舰身影若隐若现，像一座移动的礁石。他放下望远镜，回头对身旁的年轻人咧嘴一笑：
“小子，看清楚没？那就是咱们这次的大盾。炮弹砸在它身上，跟雨点落在铁桶里一样，叮当乱响却留不下坑。跟着它，咱们这些老骨头也能啃下硬骨头。”
年轻人兴奋得直搓手，又有些担忧：“可要是风头变了，咱们跟不上它速度怎么办？”
老船长哈哈一笑，把望远镜塞进他怀里：“那就让它先顶着，咱们慢慢围上去。风帆有风帆的法子，只要别恋战，满舱货够你跑回任何想去的地方。”
码头的另一端，补给队正忙着把一桶桶火药、一捆捆缆绳推上舷梯；铁匠支起临时炉子，叮叮当当地替人修补铁锚；小贩扛着竹篮穿梭，篮里热腾腾的咖喱角香味混着火药味，竟也不显得突兀。
晨钟悠扬，从远处的灯塔传来，像替这场尚未启幕的远征敲下第一声战鼓。船长们停下交谈，不约而同望向海峡深处——那里，晨雾正被朝阳一片片撕开，露出一条闪着银光的航道。风更急了，旗更响了，每个人的眼底都燃着同一簇火：这一次，要让那些把抢劫当生意的私掠者，也尝尝被掠夺的滋味。
铜壳座钟刚敲过晨时八点，石砌码头被初升的太阳晒得发亮。黑灰色的铁甲身影在桅杆林立的湾口外缓缓列阵，四座烟囱同时吐出白雾，像四条静卧的巨龙把港口罩在半透明的烟幕里。周海与赵明并肩踏上栈桥，身后跟着一小队副官，靴跟踏在潮湿的条石上，发出齐整的碰撞声。
赵明抬手遮挡刺眼的阳光，望向最前列那艘突击者级巡逻蒸汽明轮舰，低声道：司令，今日这一出，只带四艘？马六甲看着狭长，可真跑起来，火力间隙可不小。
周海把单筒望远镜插回皮套，声音压得只有两人可闻：四艘足够。印度人若把炮口藏在岸湾里，风帆舰过去只能挨石子，咱们这四身铁甲才是敲门砖。他抬手遥遥一指，看那边——欧洲人的武装商船排得再密，舷侧火力再强，终究是木壳。真要啃炮台，还得靠咱们这两百一十毫米的长管炮。
赵明点头，目光掠过铁甲舰厚重的舷墙，也是。只要先把岸炮哑掉，剩下的搬运活儿就交给那些风帆船长。登陆？免了。船台上的水手都是种子，少一个都得心疼半年。
对，种子不能撒在别人沙地里。周海双手背在身后，缓步沿着栈桥往前，告诉各舰舰长，任务分三步：一，抵近湾口，用烟幕遮视线；二，一轮重炮敲掉炮台和旗杆；三，掩护武装商船进港，搬运或放火随他们便。咱们不踏一步滩头，不抢一箱财货，只负责把门踹开，其余由他们自生自灭。
赵明轻笑，压低帽檐：让欧洲人去搬货，咱们搬的是战绩——省得回去还得为分赃扯皮。
周海侧头看他，眉梢带着同样的精明：正是此理。铁甲舰压阵，炮弹开路，既不伤筋骨，又挣面子。等炮台成了瓦砾堆，印度人想再抢，也得先掂量自家港口扛不扛得住这两百一十毫米的怒火。
说话间，四艘突击者级巡逻蒸汽明轮舰已同时拉响汽笛，低沉的声浪滚过水面，震得栈桥木板微微颤动。黑烟与蒸汽交织升腾，像一面无声的旗帜在晨风里展开。周海抬手，示意身后副官传令：
升火，加煤，试炮。就跟往日练一样——把对岸的炮台当靶子，一轮齐射，必须命中旗杆。谁浪费炮弹，谁就自己掏腰包补。
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