天津卫外海，日头偏西，潮水退得正急。
一片灰黄的浅滩后面，十四条福船排成歪歪扭扭的“人”字，桅杆高矮不一，像被岁月啃噬过的芦苇。船壳上的桐油反复补刷，厚得能看出年轮；最老的那条，艏楼木雕的镇海兽早已缺了半颗牙，却仍瞪着眼，望向南来的风。
旗舰福船稍宽，却也不过七丈有余。朱红舰旗在桅顶无力地垂着，像被晒蔫的绸。旗下方，大明水师总督手扶栏板，五指陷进被海风磨得发毛的木板，指节发白。他头戴乌纱，帽檐被盐霜浸出白边，一身绯红坐蟒袍映着残阳，颜色沉得发黑。
“部堂，再往前就是深水区，咱这吃水……”
副将低声提醒，目光落在船腹——那里，六门二千斤老铁炮并排，炮耳锈迹斑斑，炮口用草绳塞着防潮。为了装它们，粮舱不得不减了三分之一的米，船体微倾，像老人拄拐。
总督没回头，只抬手示意噤声。他的视线越过节节帆索，停在远处空阔的海面：那里本该是天津卫最热闹的航道，此刻却空得只剩鸥影。
“汉国的风帆商船……真不再来么？”他似在自问，声音被风撕得七零八落。
副将顺着目光望去，喉结滚动。去年秋天，他曾随总督在登州外海远远瞧见过一艘汉国武装商船——
“部堂，那船……怕有十五丈长，帆面三张，张张如巨翼。咱这福船凑过去，只到它腰窝。”
“嗯。”总督指腹摩挲栏板，木刺扎进肉里，疼得真实，“炮呢？”
“回部堂，人家侧舷一炮窗，一窗一门，上下两层，共二十八窗。咱数得清楚，炮口这么粗——”副将双手比成碗口，又尴尬地缩成茶盏，“咱最大的，也不过茶盏。”
旁边一名老千总闷声补刀：“且人家炮窗关合如铁匣，不露炮身，用时方启。咱这六门祖宗，日头雨里泡着，先锈了三分。”
话落，栏边一圈武将皆沉默，只剩帆索咯吱，像替他们叹气。
总督终于转身，目光掠过身后船阵：
最末两条福船，桅杆竟用新木接驳，颜色深浅不一，像打了补丁的拐杖；再往前，一条船艏楼明显低了一尺——那是去年倭寇扰边时，被火焚后勉强翻修的痕迹。
“天津、登州、莱州……能调的大船，都在这了？”
“回部堂，”副将单膝点地，“十四条，已是附近卫所全部家当。再要添船，得去南京龙江关，可远水……”
“远水救不得近火。”总督自嘲一笑，抬手让副将起身，“本督岂会不知。”
他深吸一口带着腥潮的风，似要把胸臆里那股浊气全吐出来：
“昔年三宝太监下西洋，宝船丈尺，哪一艘不在十五丈之上？今日我大明，竟连十丈之船也凑不齐。”
“部堂，”老千总拱手，声音低哑，“此一时彼一时。如今倭寇暂退，北虏未靖，朝廷银两侧重九边，水师……只能将就。”
“将就？”总督指着脚下甲板，木板缝隙里渗出的水迹正蜿蜒成沟，“就这船底，若真与汉国大船擦碰，不用炮，浪涌都能把咱掀翻。本督今日来此，不过求个心安——让朝廷知道，天津卫还有船，还有炮，还有人。”
说到“炮”字，他故意加重，却引得众人把头垂得更低。
副将咬了咬牙，压低嗓音：“部堂，末将听闻汉国虽船大，却志在通商。彼等商船所至，只挂赤龙旗，不劫不掠，反以货易货，价高秤准。或许……未必与我大明为敌。”
“未必？”总督苦笑，目光重新投向空海，“可本督手里，总得有点能镇住场面的东西。哪怕只是站在这船头，让过往商贾远远瞧见，知道大明水师还没散架。”
话音未落，桅斗里的了望忽然大喊——
“船！南——南偏东！大帆！赤龙旗！”
栏边众人齐刷刷抬头。
远处，碧蓝天幕下，一面赤底龙纹旗正被海风撑得饱满，旗后，高耸的桅杆一根接一根刺出地平线，帆面宽阔如城墙，船体黑线压浪，竟顺着退潮直扑天津口。
没有黑烟，没有铁轮，只是风帆，却已让十四条福船瞬间鸦雀无声。
总督的手掌再次攥紧栏板，指节泛青，半晌，他低声道：
“传令——降半帆，列横阵。炮窗全开，药包实弹。”
副将愣住：“部堂，若真冲突……”
“本督知道打不过。”总督声音轻得像叹息，“可大明的脸面，总得撑一撑。”
夕阳最后一抹金光落在十四条福船的老旧炮口上，映出点点寒星，像年迈的雄狮努力龇出最后一颗牙。
海风忽紧，帆索猎猎，仿佛替他们先喊出了那句无人听见的宣言——
大明水师，尚在。
赤龙旗在暮色里越逼越近，帆面鼓满南风，像一面移动的红墙。
十四条福船横阵尚未摆直，炮窗草草洞开，炮口却在夕阳下抖出细碎光斑——不知是锈水还是汗珠。海风一过，老炮架“吱呀”一声，竟比帆索还先泄了底气。
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