残冬的寒意尚未散尽，花家那小院里的日子，却比屋外呼啸的北风更刺骨。
袭人回到家中已有数日，起初哥嫂还存着几分客气。
毕竟她在贾府多年，又是宝二爷跟前第一得意人，总觉着她有些体己，或者还能借着旧情寻个更好的出路。
可日子一天天过去，眼见袭人除了带回来的那个小包袱和些许散碎银子，再无更多进项，嫂子那张脸便一日沉过一日。
“整日里哭丧着脸给谁看？”
这日清晨，袭人刚默默收拾完碗筷，嫂子便叉着腰立在厨房门口，声音尖利，“当自己还是府里的副小姐呢？既回来了，就得有回来的样子！家里不养闲人！这些粗活累活，难不成还指望我一个人做？”
袭人低着头，手指用力绞着抹布，指节泛白。
她强忍着鼻尖的酸涩，低声道：“嫂子说的是，我这就去把院里的柴劈了。”
“劈柴？就你这细胳膊细腿？”
嫂子嗤笑一声，上下打量着她，眼神像刀子，“别糟蹋了柴刀！我看你啊，还是想想怎么给家里添补些实在的才是正理！”
哥哥花自芳蹲在院角，闷头抽着旱烟，烟雾缭绕中，他眉头紧锁，却始终一言不发。
袭人看着哥哥那副窝囊样子，心中更是一片冰凉。
她知道，在这个家里，哥哥做不了主。
真正的风暴在一个午后降临。
嫂子从外头回来，脸上竟难得地带了几分笑意，只是那笑意未达眼底，反而透着几分算计。
她身后跟着一个穿着绸缎、戴着瓜皮帽，却掩不住一身油腻和酒气的媒婆。
“袭人啊，快来，有天大的好事等着你呢！”嫂子热情地拉过袭人，力道大得让她踉跄了一下。
那媒婆眯着一双三角眼，将袭人从头到脚仔细细打量了一番，如同在估量一件货物的成色，啧啧赞道：“果然是好模样，好身段，瞧着就是个宜男旺家的！王员外定会满意！”
“王员外？”袭人心中猛地一沉，有种不祥的预感。
“是啊！”
嫂子拍着手，声音扬得更高，“就是西街那位王百万王员外！家里有良田千顷，铺面无数！虽说年纪是大了些，前头那位夫人刚没了不久，可正房太太的位置空着呢！
你嫁过去，就是现成的员外夫人，穿金戴银，使奴唤婢，不比你在那府里当丫鬟强百倍？”
袭人听得脸色煞白，浑身发冷。
那王员外她隐约听说过，年近五十，肥头大耳，性情暴戾，前头妻子就是被他折磨得郁郁而终。
嫂子竟要将她往这等火坑里推！
“不……我不嫁！”
袭人猛地后退一步，声音因恐惧而颤抖，“嫂子，我……我还想留在家里伺候哥哥嫂子……”
“留在家里？”
嫂子脸上的笑容瞬间消失，取而代之的是刻薄的讥讽，“你拿什么留在家里？白吃白喝吗？王员外家财万贯，聘礼足足这个数！”
她伸出五根手指晃了晃，“足够你哥哥重新起个院子，再盘间铺子了！你难道要眼睁睁看着你哥哥一辈子受穷？看着花家断了香火？你这做妹妹的，就这么狠心？”
“我……我可以做绣活，可以帮人浆洗……”袭人泪水在眼眶里打转，苦苦哀求。
“就凭你那点针线，那点力气，能挣几个铜板？”
嫂子不耐烦地打断她，语气斩钉截铁，“这事由不得你！父母不在，长嫂如母！我已经应下媒人了，过两日就下聘！你准备准备吧！”
说完，她不再看袭人一眼，扭身拉着媒婆去商量细节了。
袭人如同被抽干了力气，瘫软在地，眼泪终于决堤而出。
她看向哥哥，花自芳嘴唇嗫嚅了几下，最终在妻子凌厉的目光下，重重叹了口气，抱着头蹲到了一边。
绝望，如同冰冷的潮水，将袭人彻底淹没。
走投无路之下，袭人想起了怡红院，想起了那个她伺候了多年、曾视为一生倚靠的宝二爷。
或许……或许二爷只是一时之气，如今气消了，会念及旧情……
带着这最后一丝微弱的希望，袭人擦干眼泪，整理了一下身上半旧的棉袄，鼓起勇气，再次踏入了那熟悉又陌生的荣国府。
一路行来，园中景致依旧，丫鬟婆子们见到她，神色各异，有惊讶，有同情，也有幸灾乐祸。
袭人无心他顾，径直来到怡红院。
院内静悄悄的，气氛却有些异样。她刚走到正房廊下，就听见里面传来贾宝玉烦躁的呵斥声和瓷器落地的脆响。
小丫鬟们一个个噤若寒蝉，缩着脖子。
袭人心中一紧，硬着头皮轻声禀报：“二爷……是我，袭人。”
里面静默了一瞬，随即门帘被猛地掀开，贾宝玉站在门口，脸色阴沉，眼下带着青黑，显然心情极差。
他看到袭人，先是一愣，随即嘴角扯出一抹讥诮的弧度：
“哟！我当是谁？这不是有‘大前程’、‘大造化’的袭人姑娘吗？怎么，你那‘安稳归宿’不要你了？又想起我这‘浑人’这里了？”
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