崇祯三年，秋，顺天府。
连续七日的浓雾像浸了墨的棉絮，把紫禁城的琉璃瓦都染得发灰。顺天府衙门外的鸣冤鼓第三回被敲响时，捕头沈砚正用银针挑着油灯里的灯花。那鼓声沉闷得古怪，像是从坟茔里钻出来的，敲得人后颈发僵。
“报——沈捕头，城南义庄发现一具怪尸！”捕快小李撞进门时，裤脚还沾着雾水和草屑，脸色白得像纸，“仵作验了半个时辰，说……说从没见过这般诡异的死法！”
沈砚捏着银针的手顿了顿。他年方三十，左眉上有道寸许长的疤，是当年追捕倭寇时留下的。入顺天府八年，他见过投河的、自刎的、被劫道的，却从没听过仵作说“诡异”二字。他起身抓起挂在墙上的佩刀，刀鞘上的铜环相撞，叮当作响，在这雾天里显得格外刺耳。
义庄坐落在城南乱葬岗旁，是座破败的三进小院，院墙塌了大半，院里的荒草长得比人还高。刚踏进院门，一股混杂着腐臭和脂粉的怪味就扑面而来。沈砚皱紧眉头，看见仵作老陈正蹲在东厢房的门板旁，手里拿着一根细木签，脸色凝重得能滴出水来。
门板上躺着的是个年轻女子，看穿着像是富人家的丫鬟。她身上的衣服整齐，头发也梳得一丝不苟，甚至还抹了胭脂。可诡异的是，她的皮肤像是被人从身上完整地剥了下来，露出下面血淋淋的肌肉和血管，双眼圆睁，像是死前看到了什么极其恐怖的东西。
“沈捕头，”老陈站起身，声音带着颤抖，“这尸体是今早一个挑夫发现的，就扔在义庄的门口。我验了尸，死者年龄约莫十六七岁，身上没有任何外伤，除了……除了皮肤被剥之外，连一点挣扎的痕迹都没有。”
沈砚蹲下身，仔细打量着尸体。死者的伤口边缘异常整齐，不像是用刀割的，反倒像是被什么东西硬生生撕下来的。而且，他注意到死者的嘴角似乎还带着一丝诡异的笑容，像是在享受什么。
“这皮肤……不见了？”沈砚问道。
老陈点点头：“我把义庄里外都搜遍了，连一点皮肤的碎片都没找到。还有，你看这里。”他指着死者的手腕，“死者的手腕上有一圈淡淡的红印，像是被什么东西勒过，但又不深，不像是致命伤。”
沈砚站起身，目光扫过义庄的四周。雾还没散，院里的荒草在风中摇曳，像是一个个鬼影。他突然注意到，院墙角的草丛里，似乎有什么东西在闪着光。
他走过去，拨开草丛，发现是一枚小巧的银簪，簪子上刻着一朵精致的莲花，看起来价值不菲。更奇怪的是，银簪上还沾着一点暗红色的血迹，以及一丝……白色的毛发？
“这簪子是死者的？”沈砚问道。
老陈凑过来看了看：“不像，死者的头发上没有插簪子的痕迹。而且这簪子的做工精细，像是大户人家小姐用的，死者不过是个丫鬟，应该买不起这样的簪子。”
沈砚把银簪收好，心里泛起一丝疑惑。一个丫鬟打扮的女子，死在义庄门口，皮肤被完整剥去，身边留下一枚不属于她的银簪，这背后到底藏着什么秘密？
回到顺天府，沈砚立刻让人去查最近失踪的年轻女子。可查了一整天，也没找到任何线索。顺天府下辖的几个县，最近确实有几个女子失踪，但都是贫苦人家的女儿，而且失踪时间都在半个月以上，跟死者的情况对不上。
就在沈砚一筹莫展的时候，小李突然跑了进来：“沈捕头，有线索了！城西的张记布庄老板说，昨天傍晚，他见过死者在布庄门口徘徊，身边还跟着一个穿着黑衣、戴着斗笠的男子，看不清样貌。那男子手里牵着一匹马，马背上似乎驮着什么东西，用黑布盖着。”
“黑衣男子？”沈砚眼睛一亮，“张老板还说了什么？”
“张老板说，那女子看起来像是有什么心事，脸色不太好。而且他注意到，那男子的手腕上戴着一个黑色的镯子，镯子上似乎刻着什么花纹。另外，他还听到那男子跟女子说了一句话，好像是‘到了地方，你就解脱了’。”小李回忆道。
沈砚沉思片刻，又让人去查城西一带的客栈和当铺，看看有没有穿着黑衣、戴斗笠、手腕戴黑镯的男子入住或典当物品。可查了一夜，依旧毫无收获。
第二天一早，又有人来报案，说在城北的护城河边上，发现了另一具怪尸。
沈砚赶到现场时，那里已经围了不少百姓。他挤进去一看，不由得倒吸一口凉气。这具尸体和昨天义庄里的那具一模一样，也是个年轻女子，皮肤被完整剥去，嘴角带着诡异的笑容，手腕上有一圈淡淡的红印。
更让人毛骨悚然的是，这具尸体的旁边，同样放着一枚银簪，款式和昨天找到的那枚一模一样，只是簪子上刻的不是莲花，而是一朵梅花。
“沈捕头，你看！”老陈指着尸体的颈部，“这里有一根细小的绒毛，白色的，跟昨天那枚银簪上的一样！”
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