沈砚拿起那根绒毛，放在鼻尖闻了闻，一股淡淡的腥臭味传来。他突然想起小时候听村里的老人说过，有一种怪物，专门吸食人的精血，剥取人的皮肤，用来修炼邪术。这种怪物长得与人相似，但身上会长出白色的绒毛，力大无穷，而且行动迅速。
难道说，这些案子都是怪物干的？
可沈砚是不信鬼神之说的。他觉得，这背后一定有人在装神弄鬼。
他让人把两具尸体抬回顺天府，仔细检查。果然，在第二具尸体的头发里，他发现了一根黑色的丝线，丝线的末端沾着一点黄色的粉末。老陈认出，这种粉末是一种罕见的香料，名叫“醉魂香”，产自西域，价格昂贵，而且有迷魂的功效。
“看来，死者是先被醉魂香迷晕，然后才被人剥去皮肤的。”沈砚说道，“而且，凶手应该是同一个人，或者是同一伙人。他们用银簪作为标记，莲花和梅花，可能代表着什么。”
就在这时，一个老捕快走进来，手里拿着一本旧案卷：“沈捕头，我想起一件事。三年前，京城也曾发生过类似的案子，也是年轻女子被杀，皮肤被剥去，身边留下刻着花纹的银簪。当时案子闹得沸沸扬扬，可查了半年也没查到凶手，最后不了了之。”
沈砚赶紧接过案卷，翻开一看，里面的记载果然和现在的案子一模一样。死者都是年轻女子，死法相同，身边都有银簪。而且，三年前的案子，最后一名死者的身边，放着一枚刻着菊花的银簪。
“莲花、梅花、菊花……”沈砚喃喃自语，“这三种花，都是秋天开的。而且，三年前的案子，也是发生在秋天。难道说，凶手每年秋天都会作案？”
他继续往下看，案卷里记载，三年前最后一名死者，是吏部侍郎的千金。当时吏部侍郎动用了所有关系，想要查出凶手，可最终还是一无所获。而且，案发后不久，吏部侍郎就辞官回乡了，再也没有回来过。
“吏部侍郎……”沈砚心里一动，“难道说，这案子和吏部侍郎有关？”
他立刻让人去查吏部侍郎的下落。几天后，手下回来禀报，说吏部侍郎回乡后不久，就病死了，他的家人也都搬到了乡下，不知所踪。
线索似乎又断了。
沈砚不甘心，他决定亲自去一趟吏部侍郎的老家。
吏部侍郎的老家在城郊的一个小村庄里。沈砚赶到那里时，村里一片荒凉，大多数人家都已经搬走了。他找到村里的老村长，向他打听吏部侍郎的情况。
老村长叹了口气，说道：“李侍郎（吏部侍郎姓李）是个好人啊，可他命苦。三年前，他的女儿被杀，他伤心过度，辞官回来后就一病不起。没过多久，就去世了。他的家人觉得这里不吉利，就搬走了，听说去了南方。”
“那你知道他女儿被杀的事情吗？”沈砚问道。
老村长点点头：“知道。当时那件事闹得很大，京城的捕快都来了。可查来查去，也没查到凶手。不过，我记得，案发前几天，村里来了一个陌生的道士，说是什么云游四方的高人，还在村里住了一晚。第二天，李侍郎的女儿就失踪了，后来就发现了尸体。”
“道士？”沈砚眼睛一亮，“什么样的道士？”
“年纪不大，看起来二十多岁，穿着一身青色的道袍，手里拿着一把拂尘。”老村长回忆道，“他说话怪怪的，而且，我注意到他的手腕上，戴着一个黑色的镯子，镯子上刻着花纹，跟你描述的一样！”
沈砚心里一阵激动，终于有线索了！
“那道士后来去了哪里？”他问道。
“不知道。”老村长摇摇头，“他在村里住了一晚，第二天一早就走了，再也没有回来过。不过，我记得他临走前，说过一句话，说什么‘三花聚顶，人皮炼魂，大功告成’。当时我没明白是什么意思，现在想来，恐怕和李侍郎女儿的死有关。”
“三花聚顶，人皮炼魂……”沈砚默念着这句话，心里泛起一丝寒意。他突然想起，莲花、梅花、菊花，正好是三朵花，对应着“三花聚顶”。而“人皮炼魂”，应该就是指凶手剥取人的皮肤，用来修炼邪术。
看来，凶手是一个道士，他每年秋天都会挑选年轻女子，用醉魂香迷晕她们，然后剥取她们的皮肤，用来修炼邪术。而银簪上的花纹，就是他修炼的标记。
沈砚回到顺天府，立刻让人全城搜查穿着青色道袍、手腕戴黑镯的年轻道士。可查了几天，依旧没有任何消息。
就在沈砚快要放弃的时候，小李突然来报，说在城东的一座破庙里，发现了一个可疑的道士。
沈砚立刻带着人赶了过去。破庙坐落在半山腰上，早已破败不堪，庙里布满了蜘蛛网和灰尘。走进庙里，一股浓烈的腐臭和脂粉味扑面而来，和义庄里的味道一模一样。
庙里的正中央，摆着一个祭坛，祭坛上放着三枚银簪，分别刻着莲花、梅花和菊花。祭坛的后面，坐着一个穿着青色道袍的道士，背对着他们，手里拿着一把拂尘。
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