万历二十七年正月的嘉班寨，已经没了四年前备战时的紧张，取而代之的是一种 “箭在弦上” 的沉静。努尔哈赤坐在议事厅里，手里捏着一封皱巴巴的信 —— 这是哈达部首领孟格布禄派第四批使者送来的求援信，信上的字迹潦草，甚至能看到干涸的泪痕，只反复说着一句话：“弟弟孟格布占已占半壁部落，兵围主营，若建州再不出兵，哈达必亡！”
何和礼站在一旁，看着信叹了口气：“这四年，哈达部的内乱就没停过。刚开始只是兄弟俩争权，后来孟格布占投靠了叶赫部，布扬古给了他一千兵，现在孟格布禄是真的撑不住了。”
没人比努尔哈赤更清楚这四年哈达部的变化。万历二十三年开春，他本想趁着军事储备充足出兵，可刚要动身，明朝辽阳巡抚却派人来 “劝和”，说 “哈达乃海西重要部落，朝廷希望自行调解，建州勿轻举妄动”。他知道明朝是怕建州趁机吞并哈达，便顺势停下 —— 这一停，就是四年。
这四年里，建州没闲着：牛录制度从三百人一录扩展到五百人一录，管理更精细；从朝鲜换的精铁堆成了山，穆尔哈赤甚至打造出了能穿透盔甲的 “铁脊箭”；骑兵队在科尔沁部的帮助下，练出了 “三日奔袭五百里” 的本事；就连粮食，也因为连续四年丰收，粮仓堆得不得不新修了三座。
可哈达部，却在这四年里一步步烂了下去。
第一年，孟格布禄和弟弟孟格布占还只是 “文斗”—— 各自拉拢部落长老，争夺物资分配权。孟格布禄占着 “正统首领” 的名分，还能勉强压制弟弟；可到了第二年，孟格布占偷偷去了叶赫部，给布扬古送了十匹宝马、五十张貂皮，换来了一千士兵和二十门小型火炮。有了叶赫部的支持，孟格布占立刻变了脸，带兵抢占了哈达部的三个牧场，还杀了孟格布禄的两个心腹。
第三年，内乱彻底变成了 “血战”。孟格布占围着哈达部的主营地打了三个月，城里的粮食吃完了，族人开始吃树皮、草根，甚至有老人为了节省粮食，主动饿死在街头。孟格布禄派去明朝求援的使者，却被辽阳巡抚以 “部落内乱，朝廷不便干预” 挡了回来 —— 明朝这时候正忙着应对朝鲜的倭寇，根本没心思管海西的闲事。
到了第四年，也就是万历二十七年初，孟格布占的军队已经攻到了主营地的城门下。孟格布禄站在城墙上，看着下面密密麻麻的敌人，还有敌军阵中那面醒目的 “叶赫军旗”，终于明白：能救哈达部的，只有建州。
“少主人，不能再等了！” 额亦都忍不住开口，手里的铁刀在鞘里 “嗡嗡” 作响，“再等下去，孟格布占就会攻破主营，到时候哈达部就成了叶赫部的地盘，咱们再想拿回来，就难了！”
努尔哈赤没有立刻回答，而是走到地图前，手指在哈达部的位置上画了个圈 —— 哈达部位于建州和叶赫部之间，是海西女真四部中最靠近建州的部落，也是通往辉发、乌拉两部的 “门户”。拿下哈达，就等于斩断了叶赫部的左膀，还能把建州的疆域向西推进三百里，以后不管是打辉发，还是打乌拉，都有了 “跳板”。
“明朝那边呢？” 努尔哈赤突然问何和礼。
“我已经派人去抚顺关了。” 何和礼连忙回答，“李把总说，现在朝廷忙着抗倭，辽东的事‘建州可自行酌情处理，只要不引发大规模战乱即可’。而且他还透露，辽阳巡抚也发了话，‘哈达内乱久矣，若建州能平定，亦是好事’。”
“好！” 努尔哈赤猛地一拍桌子，眼神里终于露出了锋芒，“传我命令：额亦都带三千骑兵，从北路出发，绕到孟格布占的后方，切断他的粮道；何和礼带两千步兵，携带十门红衣大炮，从南路正面攻城，吸引孟格布占的注意力；我亲自带三千人，作为中军，随时准备支援；明天一早，准时出兵！”
命令一下，整个嘉班寨立刻动了起来。士兵们忙着收拾武器、盔甲，粮官们赶着马车往军营里运粮食，铁匠铺里的最后一批 “铁脊箭” 也被搬了出来，分发到每个弓手手里。阿古拉 —— 那个四年前还是新兵的小伙子，现在已经成了弓手队的大队长，他把自己的弓擦了又擦，箭囊里装满了新打造的铁脊箭，眼里满是期待：“四年了，终于能打仗了！”
第二天清晨，天刚蒙蒙亮，建州的大军就浩浩荡荡地出发了。骑兵队的马蹄声像惊雷一样，震得地面微微颤抖；步兵队扛着长枪、推着大炮，步伐整齐得像一道黑色的墙；努尔哈赤骑着一匹黑色的战马，穿着一身镶嵌着铁片的皮甲，手里拿着那把从明朝换来的 “龙虎将军剑”，走在队伍的最前面。
队伍路过哈达部的边境时，遇到了孟格布禄派来的第五批使者 —— 一个只有十二岁的小男孩，是孟格布禄的儿子。小男孩跪在努尔哈赤面前，哭着说：“将军，求您快点去救我父亲，城快破了！”
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