寅时三刻,云州码头。
十二辆特制的四轮大车在火把光里排成长龙,车上盖着厚油布,用麻绳捆得结实实。前六辆车装的是拆解开的膛线炮部件——炮管、炮架、转轮,都用草绳和木架固定着,防撞防潮。中间四车是蜂窝板,每块都用油纸包了边角,整齐码放。最后两车最金贵,装着十二枚“戊七-甲型”爆破弹和配套的抛射装置,箱子外头刷着醒目的红漆“火”字,四个护卫寸步不离地守着。
赵虎一身旧皮甲,腰挎长刀,站在头车前头。天还黑着,海风吹得火把呼呼响,把他脸上那道从眉骨划到下巴的伤疤照得忽明忽暗。他身后站着五十个精壮汉子,都是合作社护卫队里挑出来的好手,一半配刀盾,一半背弓弩,腰里还别着短柄的“丙三号”喷火筒。
陈野从总堂方向大步走来,身后跟着苏芽和沈括。他走到车队前,挨个拍了拍车板,又走到赵虎面前,盯着他看了几秒。
“路熟了吗?”陈野问。
“熟。”赵虎声音粗粝,“从津门下船,走官道经保定、大同,到北境边墙,快马十二天,咱们这车队……二十天能到。”
“十五天。”陈野打断他,“北境等不起二十天。路上该歇歇,该赶赶,但十五天必须到。车坏了修,马累了换,人乏了轮流睡车上。伙食带足,肉干、咸鱼、炒面,别亏了弟兄们肚子。”
“明白。”赵虎点头,顿了顿,“公爷,真不用多派些人?路上万一……”
“人多目标大。”陈野摇头,“‘护卫三号’和两艘快船送你们到津门,海上这段最安全。上了岸,走官道,大白天的,哪路土匪敢劫军械?真要有不长眼的……”他拍了拍赵虎腰间的刀,“你知道怎么办。”
赵虎咧嘴,疤脸在火光下显得狰狞:“晓得了,公爷。”
陈野转身看向沈括:“沈先生,你挑的五个徒弟,都交代清楚了?”
沈括推了推眼镜,眼镜片后头眼睛红肿——他昨夜几乎没睡,把五个要随行的工匠叫到跟前,把膛线炮的组装、调试、维护,蜂窝板的快速搭建,爆破弹的使用禁忌,反反复复讲了七八遍。
“交代清楚了。”沈括声音沙哑,“这是操作手册,我手抄了五份,他们人手一本。路上得空就背,到了北境不能出错。”
陈野接过一本翻看,上面图文并茂,连炮膛清理该用几号刷子都标得明明白白。他点点头,把手册还给沈括:“有心了。”
最后,他看向苏芽。苏芽手里捧着个布包,眼圈有点红,但还是强笑着:“公爷,这是我赶制的五十个药包,里头有金疮药、止血散、防冻膏,还有……每人一双加厚的羊毛袜,北境冷,脚不能冻着。”
陈野接过布包,沉甸甸的。他拍了拍苏芽的肩膀:“家里交给你和老刘了。矿场、船坞不能停,蜂窝板接着做,炮管接着拉。第二批货,三十天后出发。”
“您放心。”苏芽重重点头。
天色微亮时,车队出发。车轮碾过石板路,发出沉闷的声响。码头上,赶早工的工匠、出海的渔夫、开摊的小贩,都停下手里的活,默默看着这支沉默的车队驶出港口,沿着官道向北。
陈野站在码头最高处,看着车队变成一串黑点,最终消失在山道拐弯处。海面上,“护卫三号”升起满帆,护卫着三艘满载的货船,缓缓驶离港口。
“公爷,回吧。”黑皮不知何时出现在身后,“周员外郎在总堂等着,说是要谈‘蜂窝板工坊扩建’的事。”
陈野收回目光,转身往城里走:“这老头,倒是真上心了。”
总堂里,周正捧着一杯热茶,桌上摊着几张图纸。见陈野进来,他连忙起身:“陈国公,车队出发了?”
“走了。”陈野在对面坐下,端起苏芽早备好的粥碗,呼噜喝了一大口,“周大人这么早,有事?”
周正把图纸推过来:“下官昨夜与工部工匠们商议,觉得云州这蜂窝板工艺,确有推广价值。尤其用于边关城防、营垒建设,可大大节省木石,减轻负重。只是目前产量有限,若工部想在北方几处边镇设分坊制作,不知……”
“想学技术?”陈野抹抹嘴,“行啊,老规矩——‘学费’。要么工部出钱买断配方和工艺,要么云州出技术入股,分坊赚的钱,咱们抽三成。”
周正早有准备,从袖中掏出一份文书:“这是工部拟的‘技术合作章程’,请国公过目。工部愿以‘北境五镇蜂窝板专供权’为交换,许云州工坊在未来五年内,独家供应这五镇所需蜂窝板。云州需提供完整技术,并派工匠指导设坊。所得利润,工部占七,云州占三。”
陈野接过文书,扫了几眼,笑了:“周大人,您这算盘打得精啊。专供权听着好听,可北境五镇一年能用多少板子?赚的钱还得您工部先过一手,抽走七成,剩下三成才是咱们的。合着我们出技术、出人,忙活半天,就落个零头?”
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