云南普洱府，澜沧江畔。时值四月，亚热带季风吹拂，漫山遍野的橡胶林在阳光下泛着油绿光泽。三年过去了，当年栽下的橡胶苗已长成碗口粗的树木，树干上斜着刀割的痕迹，下方挂着陶罐，乳白色胶汁一滴滴落入罐中。
赵忠走在林间小路上，靴子沾满红泥。这位联盟军云南镇守使，三年来将大半精力投入橡胶种植。此刻他看着累累硕果，脸上难得露出笑意。
“赵将军，这一片是第三批定植的树，今年可开割。”陪同的种植官指着前方，“每树年产干胶约三斤，这一千亩林地，预计可产胶十五万斤。”
“加工厂能消化吗？”
“新建的加工厂已投产，日处理鲜胶汁五千斤。经凝固、压片、熏烤，制成烟片胶，品质达到南洋上等标准。”
一行人来到加工厂。厂房用青砖建造，屋顶铺瓦，通风良好。厂内分三区：收胶区，农妇们挑着胶桶过秤登记；凝固区，胶汁加醋酸凝固成片，经水洗后上架沥水；熏烤区，胶片挂入熏房，用木柴慢火熏烤七日，制成金黄色的烟片胶。
赵忠拿起一片成品，闻了闻特有的烟熏味，又用力拉扯，胶片弹性十足。“好胶！比我们从南洋买的毫不逊色。”
“成本呢？”
账房先生捧上账册：“鲜胶汁收购价每斤五文，加工成本约三文，总计每斤烟片胶成本八文。而从南洋进口，到岸价每斤需十五文，加上关税运费，达二十文。自产可节省六成。”
正说着，一骑快马奔来。亲兵下马急报：“将军，边境来报，缅北橡胶园遭土匪袭击，损失橡胶苗三千株！”
赵忠脸色一沉：“可知何人指使？”
“俘获的匪徒交代，受雇于一家叫‘南洋橡胶公司’的英商。他们要求毁掉缅北所有橡胶园，每毁一株给钱十文。”
“果然动手了。”赵忠冷笑，“传令：各橡胶园加强戒备，招募团练，许配刀枪。另，以联盟军名义照会英属缅甸总督，抗议其纵容商人破坏我联盟产业。”
橡胶，这种从美洲传入东南亚的作物，因其独特的弹性、防水性，成为工业时代不可或缺的战略物资。大明内燃机需要橡胶密封圈，汽车需要轮胎，电缆需要绝缘层，军舰需要防漏垫片。三年前大明橡胶年消耗已达五十万斤，几乎全部依赖进口，其中八成控制在一家英国公司——南洋橡胶公司手中。
该公司垄断南洋橡胶种植、加工、贸易，操纵价格，每遇战事便禁运抬价。三年前南海危机时，橡胶价格暴涨五倍，大明军工生产几乎停滞。正是那次教训，促使朝廷下决心自种橡胶。
选择云南，因这里气候与南洋相似，且地广人稀。朝廷招募流民、安置退伍兵士，开垦荒地，从南洋秘密引进橡胶苗——为避免欧洲注意，分十批从不同港口入境，伪装成观赏植物。
种植并非一帆风顺。头年遇旱，枯死三成幼苗；次年虫害，胶树被天牛蛀空；第三年才摸索出适合本地的种植法：挖深沟排水，间种茶树以保持湿度，用石灰水防治病害。
如今终于见到成效。不仅大明境内，暹罗、缅甸、老挝等联盟国也在推广。去岁联盟会议上，各国达成“橡胶同盟协议”：统一育苗技术、共享加工工艺、联合定价、互免关税。初步形成与南洋公司抗衡的力量。
然而欧洲的反扑来得凶猛。英资南洋公司联合法、荷橡胶商，组成“国际橡胶协会”，宣布对联盟成员国实施“技术封锁”：禁止出售优良种苗、禁止输出加工设备、禁止橡胶专家赴东方工作。
更阴险的是，他们散布谣言：说橡胶树吸地力，种过橡胶的土地十年不能种粮；说橡胶加工产生毒气，工人活不过四十；甚至买通土司，煽动百姓拔苗。
赵忠应对有方：请农学塾师测算，证明橡胶树与粮食轮作反而增产；改善工厂通风，给工人发口罩、定期体检；提高收购价，让种胶百姓得实惠。
但真正棘手的，是欧洲在马来亚的新动作。锦衣卫密报：英属马来亚开辟五万亩新胶园，采用“芽接法”培育高产树种，预计三年后产量将翻番。同时，欧洲化学家研发出“合成橡胶”技术，虽成本高昂，但已能小规模生产。
“我们必须走在前头。”赵忠在昆明召开联盟橡胶会议，“不能只满足于种树割胶。要建研究园，培育我们自己的高产树种；要建化工厂，研究橡胶改性；还要开发橡胶新用途，不能只做轮胎垫圈。”
会上决定：在云南成立“橡胶研究所”，聘请留洋归国的化学、植物学人才；在广州设立“橡胶制品厂”，研制充气轮胎、密封件、传送带等高端产品；各成员国按比例出资，设立“橡胶发展基金”，总额一百万两白银。
会议刚一结束，赵忠便马不停蹄地亲自奔赴研究所的选址地点。经过一番仔细的勘察与权衡，最终将地点定在了风景秀丽的滇池畔。那里依山面水，四周绿树成荫，鸟语花香，环境格外清幽，仿佛是一处与世隔绝的科研净土。
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