同一日，崇祯三年腊月三十，除夕。
北京城笼罩在一片阴冷沉郁的寒气之中，天色灰蒙蒙的，没有关外那般漫天大雪，却有着化不开的阴霾，冷风穿街过巷，吹得紫禁城琉璃瓦上积着薄霜，宫墙高耸，却压不住整座皇城内里的萧瑟与惶惶。
年仅二十岁的崇祯帝朱由检，端坐在乾清宫暖阁之内，一身朱色龙袍，面容清瘦，眉眼间带着与年龄不符的疲惫、焦灼与深沉的猜忌。
本该是万家团圆、辞旧迎新的除夕佳节，紫禁城内宫灯高挂，礼乐齐备，后宫嫔妃、宗室王公皆按着礼制等候岁朝贺岁，可乾清宫内，却一片死寂，毫无年节的喜庆之气。
崇祯无心过年，亦无心宴乐。
他独自凭栏，望着窗外灰蒙蒙的天际，心头沉甸甸的，压着整座大明江山的千钧重担，压着内忧外患的无尽烦忧。
自登基以来，他夙兴夜寐，勤政不眠，清算阉党，整肃朝纲，一心想做中兴圣主，挽大明于倾颓，复河山于鼎盛，可三年光阴过去，朝堂未稳，边患未平，民间动乱渐起，局势非但没有好转，反而愈发糜烂。
此刻的大明，早已是风雨飘摇，四面楚歌。除夕之夜，帝王独坐深宫，眼底尽是满目疮痍的家国残局。
朝堂之内，党争依旧根深蒂固。
崇祯登基，铲除魏忠贤阉党，本欲澄清吏治，重振朝纲，可阉党虽倒，东林党却一家独大，朝臣依旧分门结派，相互攻讦，遇事不谋国事，只论派系恩怨。
言官动辄上疏弹劾，捕风捉影，肆意诋毁将帅大臣，朝堂之上人人自危，实干者少，清谈者多，推诿扯皮，政令难行。
最让崇祯耿耿于怀、日夜难安的，便是蓟辽督师袁崇焕一案。
去年己巳之变，皇太极绕关入塞，兵临北京城下，京师震动，人心惶惶。
袁崇焕星夜驰援，率兵拱卫京城，拼死击退后金兵马，本该是护国功臣，可流言四起，反间计得逞，朝臣纷纷弹劾其擅杀毛文龙、私通后金、纵敌入京。
崇祯本就对袁崇焕“五年复辽”的承诺寄予厚望，又怨其擅自诛杀大将，再加上生性多疑，终究难消心头猜忌，于是将袁崇焕下狱囚禁。
时至今日，除夕岁末，袁崇焕在诏狱被人救走，不知所踪，朝野议论纷纷，关宁军军心大乱。
祖大寿听闻袁崇焕下狱，悲愤交加，竟率辽兵径自东撤，不顾京师安危，辽东防线险些崩溃。
崇祯心中亦有几分犹豫，几分挣扎，他并非全然不知袁崇焕有将帅之才，可帝王的猜忌、朝臣的诋毁、京畿被兵临城下的屈辱，让他无法释怀。
在他眼中，边将手握重兵，若心怀异心，则江山危矣，宁可错杀，不可纵患。
只是他心底亦隐隐明白，袁崇焕一倒，辽东再无可靠帅才，关宁防线恐再难稳固，每每思及此处，便满心烦躁与无奈。
财政之上，更是早已濒临崩溃。
辽东连年战事，军费激增，辽饷、剿饷、练饷三饷加派层层叠压，民间赋税沉重。
万历、天启两朝留下的国库空虚，府库无银，无粮，无物资。
边关将士粮饷拖欠日久，士兵饥寒交迫，哗变隐患丛生；朝堂官俸难以足额发放，地方赈灾无银可用。
为支撑辽东战事，朝廷只能不断向民间加派赋税，层层盘剥，逼得百姓无路可走。
民间民生，已是哀鸿遍野。
陕西、山西一带连年大旱，颗粒无收，饥民遍地，流民四起。
官府非但不赈济灾民，反而依旧催缴赋税，逼得百姓铤而走险，各地民变暗流涌动，流寇渐渐成势，虽尚未酿成大规模起义，却已是星火燎原之势，只需稍加逼迫，便会席卷北方腹地。
京畿之内，经己巳之变后金兵马劫掠，周边州县残破，百姓流离失所，冬日酷寒，饥寒而死者不计其数，除夕佳节，寻常百姓家无米无粮，哪有半分团圆喜庆，只剩饥寒与惶恐。
边防之势，更是处处漏风，险象环生。
辽东关外，后金日渐强盛，皇太极整合蒙古，打造火炮，屡屡入塞劫掠，连破京畿周边城池，掳走人口财帛，来去自如。
山海关虽依旧雄峙，可辽西诸镇军心涣散，将帅离心，再无往日固守之力。
蓟镇、宣府、大同一线边防空虚，蒙古诸部多已倒向后金，成为后金南下的向导与盟友，长城天险已然形同虚设，往后后金随时可以绕道入塞，兵锋再逼京师，大明北方边防再无屏障。
坐拥万里江山，崇祯却只觉得如坐针毡，四面皆敌，进退维谷。朝堂无忠臣良相分忧，边关无将帅稳守疆土，民间无百姓安居乐业，国库无钱粮支撑国用，偌大的大明，仿佛一艘千疮百孔的巨舟，在狂风暴雨的沧海中飘摇，随时都有倾覆之危。
而对于关外后金，崇祯的心态，更是复杂到了极致，交织着屈辱、愤怒、鄙夷、忌惮与绝不妥协的强硬。
在崇祯心底，后金始终是化外蛮夷，是叛离天朝的边陲部落，不配与大明平起平坐。
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