朱由榔的寝帐内，烛火摇曳，映得帐壁上的龙纹暗影浮动。杨贵人侧卧在他身侧，青丝如瀑，指尖轻轻搭在他的胸口，呼吸温热而均匀。
朱由榔却毫无睡意，目光落在帐顶的绣纹上，眉头拧成一团，心头的焦虑如藤蔓般疯长，缠得他喘不过气。
眼看就要入七月，田间的烟草即将迎来收割，这本是件能为复明大业筹措军饷的好事，可朱由榔的心思，却全被另一桩未说出口的事牵扯着。
半年前蒲缨离滇赴浙时，他曾屏退左右，私下托付了一桩秘令，再三叮嘱不得外泄，且务必在七月之前办妥。那是一步险棋，成则江南可定，败则万劫不复，可此刻蒲缨一行杳无音讯，让他如何能安？
原本他满心缱绻，想与杨贵人共度这难得的安宁夜，可一想到那悬在头顶的七月之限，怀中美人的温软也驱散不了心头的寒意，兴致瞬间消散无踪。
杨贵人何等通透，早已察觉他的魂不守舍，原本枕在他胸口的脑袋轻轻抬起，双手撑着锦被，柔媚的眼眸里满是关切，声音软得像江南的春水：“陛下，您怎么了？似有千斤重担压在心上，连呼吸都带着沉郁。”
朱由榔回过神，伸手将她重新揽入怀中，下巴抵着她的发顶，鼻尖萦绕着她发间的兰芷清香，声音却平淡无波：“无事。”
指尖却不自觉地加重了力道，顺着她的长发轻轻抚摸，似在掩饰内心翻涌的烦忧。这桩秘令太过重大，多一人知晓便多一分泄露的风险，哪怕是枕边人，也只能瞒着。
杨贵人见他不愿多说，便知趣地不再追问，只是将脸颊贴得更近，耳廓贴着他的胸口，听着他略显急促的心跳声，用沉默陪伴着他。
帐外的虫鸣声此起彼伏，烛火跳动着，将两人的影子映在帐壁上，看似依偎，却隔着一层无人能懂的家国重负。
千里之外的江宁府城郊，蒲缨带着众人寻到了一家偏僻的客栈。这家客栈藏在巷弄深处，门面简陋，院子里只摆着几张破旧的桌椅，墙角爬满了青苔，一看便是少有人问津的地方，正合他们隐蔽行踪的需求。伙计将他们引到后院的几间客房，便识趣地退了下去，不敢多问。
这一夜，没人有心思叫菜吃饭。往日里，弟兄们个个都是能吃下三大碗米饭、啃掉半只烧鸡的汉子，行军路上哪怕只有干粮咸菜，也能吃得津津有味。
可如今，面对伙计端来的简单饭菜，一碟咸菜、一碗糙米饭、几块硬邦邦的馒头，众人却只是呆呆地看着，筷子动都懒得动。
他们并非畏惧流血。
身为锦衣卫，刀光剑影、尸横遍野的场面见得太多了，早已练就了铁石心肠。
可白天在凤台门刑场上，沈士柱那番慷慨赴死的模样，却像一把重锤，狠狠砸在了每个人的心上，久久无法平息。
面对监斩官的呵斥，他毫无惧色；面对冰冷的刀锋，他仰天大笑；那句“拼将热血酬君国，剩有丹心照古今”的呐喊，震得人耳膜发颤，更震得人灵魂发烫。
那不是匹夫之勇，而是明知不可为而为之的忠义，是为了家国信念甘愿赴死的决绝。这样的死，比任何惨烈的厮杀都更让人震撼，更让人压抑。
赵虎坐在桌旁，双手握着刀柄，指节泛白，眼神怔怔地看着桌面，仿佛还能看到刑场上飞溅的鲜血；另一个弟兄李忠靠在椅背上，眉头紧锁，嘴里反复默念着那句诗，语气里满是崇敬与悲愤；其他人或站或坐，皆是沉默不语，客栈的房间里静得可怕，只有窗外偶尔传来的风声，以及远处隐约的犬吠。
这一夜，弟兄们躺在床上，皆是辗转反侧，一夜无眠。闭上眼睛，便是沈士柱临刑前的笑容，便是那振聋发聩的呐喊，便是百姓们悲痛的哭声。
即便身心俱疲，天刚蒙蒙亮，他们仍需按时启程，奔赴杭州寻找戴梓。
陈散是第一个起身的。躺在床上翻来覆去实在难熬，他索性披衣来到客栈院子里。此时天还未亮，天边只泛起一丝淡淡的鱼肚白，几颗残星还挂在墨蓝色的天幕上，散发着微弱的光。院子里的空气带着清晨的凉意，夹杂着泥土和青草的气息，稍稍驱散了些许心头的憋闷。
他仰头望着星空，沈士柱的英勇就义，像一根引线，点燃了他心底积压已久的回忆。他想起了自己的父亲。
父亲是军户出身，一辈子征战沙场，最后死在了与大顺军的激战中。那年他才七岁，弟弟陈合刚满五岁，母亲抱着他们兄弟俩，哭得肝肠寸断。他早已记不清父亲的具体模样，只记得父亲高大的背影，记得父亲教他握刀时粗糙的手掌，记得父亲常说的那句话：“身为汉人，当守家国，宁死不屈。”
沈士柱的年纪，与父亲差不多。
他不知道父亲牺牲时，是不是也像沈士柱这般从容，这般壮烈。可看着沈士柱临刑前的模样，他忽然觉得，父亲一定也是这样的人，为了家国，哪怕粉身碎骨，也绝不低头。
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