苏州河畔的棚户区，低矮的房屋挤挤挨挨，像是随时会被秋风卷走的落叶。空气中弥漫着河水的腥臭和煤烟的味道，与一河之隔的外滩繁华形成鲜明对比。
许秀娥坐在吱呀作响的木板床边，望着床上脸色潮红、呼吸急促的女儿小娟，心如刀绞。
“娘...”小娟虚弱地睁开眼，“我渴...”
秀娥赶紧端起桌上的破碗，小心地喂女儿喝水。水是刚从苏州河里打的，带着一股土腥味，但她已经没钱买干净的饮用水了。
小娟喝了两口，又剧烈地咳嗽起来，小小的身子蜷缩成一团。秀娥轻拍着她的背，眼泪在眼眶里打转。
丈夫去世三年了，留给她的只有这个体弱多病的女儿和一身债务。为了养活母女俩，她什么活都干过——帮人缝补洗衣，去纱厂做临时工，甚至在最困难的时候，偷偷去舞厅做陪舞女郎。
可是小娟的病像个无底洞，挣来的钱永远不够买药。前两天医生说了，小娟得的是肺炎，再不及时治疗，恐怕...
秀娥不敢想下去。她翻遍家里所有角落，只找出几个铜板，连一剂药都买不起。
窗外传来邻居的议论声：
“听说了吗？许秀娥又去那种地方了...”
“真是造孽啊，好好的一个女人...”
“还不是为了给她女儿治病？听说那孩子快不行了。”
秀娥捂住耳朵，不想听这些闲言碎语。她知道自己在邻居眼中已经成了不检点的女人，但她能怎么办？眼睁睁看着女儿死吗？
“许家妹子在家吗？”门外传来一个熟悉的声音。
秀娥擦干眼泪，打开门。门外站着的是李婶，手里拎着个小布包。
“李婶，您怎么来了？”秀娥勉强挤出一丝笑容。
“听说小娟病得厉害，我来看看。”李婶把布包递给秀娥，“这里面有点米，给孩子熬点粥喝。”
秀娥感激地接过布包：“谢谢李婶，总是麻烦您。”
李婶探头看了看床上的小娟，叹了口气：“这样下去不是办法啊。我认识一个人，或许能帮你。”
秀娥苦笑着摇摇头：“还能有谁帮我？该借的都借遍了。”
“这次不一样。”李婶压低声音，“是‘满春院’的刘妈妈，她说只要你愿意去她那里做活，可以先预支三个月的工钱。”
秀娥的脸色瞬间变得惨白：“满春院？那不是...”
那是上海滩有名的妓院。去那里“做活”意味着什么，不言而喻。
“我知道你不愿意，”李婶无奈地说，“可是小娟的病等不起啊。刘妈妈说了，只是陪客人喝喝酒、唱唱歌，不做别的。”
秀娥靠在门框上，浑身发抖。她想起丈夫临终前的嘱托：“秀娥，无论如何，要把小娟抚养成人，让她做个清清白白的人...”
可是现在，她连女儿的命都要保不住了，还谈什么清白？
“让我...考虑考虑。”秀娥的声音轻得像一阵风。
送走李婶后，秀娥独自在院子里站了很久。秋风吹拂着她单薄的衣衫，她却感觉不到冷，因为心已经凉透了。
“娘...”屋里传来小娟微弱的呼唤。
秀娥赶紧回到床边：“娘在这里。”
小娟睁开眼，虚弱地笑了笑：“娘，我刚才梦见爹了。爹说他在天上会保佑我们的...”
秀娥的眼泪终于忍不住掉了下来。她紧紧抱住女儿，仿佛一松手就会失去她。
“小娟乖，娘一定会治好你的病。”秀娥哽咽着说，“娘向你保证。”
夜幕降临，秀娥哄睡女儿后，独自一人走出棚户区。她要去满春院找刘妈妈。
这是她唯一的选择了。
满春院坐落在苏州河边的一条小巷里，虽然比不上百乐门气派，但在这一带也是颇有名气的销金窟。秀娥站在那扇朱红色的大门前，心跳如擂鼓。
“哟，这不是许家妹子吗？”一个浓妆艳抹的中年女人从里面走出来，正是刘妈妈，“李婶都跟我说了，快进来坐。”
秀娥跟着刘妈妈走进满春院。厅堂里灯火通明，几个穿着暴露的姑娘正陪着客人喝酒调笑，空气中弥漫着劣质香水和烟草的味道。
秀娥感到一阵恶心，但她强迫自己镇定下来。
“刘妈妈，您说的预支工钱...”她低声问道。
刘妈妈笑眯眯地给她倒了杯茶：“别急，先喝口茶。我们这里的规矩，新来的姑娘都要先培训几天。不过看你这么着急用钱，我可以破例先给你一部分。”
她从一个抽屉里取出几块银元，放在桌上：“这是十块大洋，够你女儿看病的了。等你正式上工，再付剩下的。”
秀娥盯着那几块银元，眼中闪过一丝渴望。有了这些钱，小娟就有救了。
但她知道，一旦接过这些钱，就再也没有回头路了。
“刘妈妈，我真的只陪酒，不做别的...”秀娥的声音颤抖。
“放心，我刘妈妈说话算话。”刘妈妈拍拍她的手，“你这么标致的人儿，我舍得让你做那些粗活吗？就是陪客人喝喝酒、唱唱歌，一晚上挣的钱比你一个月做缝补都多。”
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