陈嫂那日的狼狈与落荒而逃，如同投入死水潭的石子，虽在当时激起了一圈涟漪，但很快便沉底，了无痕迹。市井间的闲言碎语总是来得快，去得也快，很快便有新的谈资取代了那个“偷鸡不成蚀把米”的蠢婆子。然而，那日麻桌之上，苏曼娘淬毒般的挑拨言语，却像一根细小的芒刺，留在了许秀娥的心头，虽不致命，却总在不经意间，带来一阵细微而清晰的刺痛。
白日里，她埋首于绣架之前，飞针走线，将那些由珍鸽妹子“偶然提及”、经她巧手化为实物的精美花样，一针一线地绣在缎面上。牡丹雍容，兰草清幽，山水空蒙……每完成一幅，她都细细端详，心中既有靠手艺养活自己和女儿的踏实，也有一丝不易察觉的惶惑。这些花样，确实与众不同，让她的绣品在秦佩兰的“雅舍”里备受青睐，订单一单接着一单。日子不再像以前那样捉襟见肘，女儿的咳嗽声也少了，脸上有了红润的光泽。这一切，都源于佩兰姐的订单，源于珍鸽妹子那看似无心、却总能切中要害的提点。
可苏曼娘的话，如同鬼魅的低语，总在她疲惫或走神时，悄然响起：“……赚了不知道多少差价呢！”“……把你当成了她赚钱的梯子，吸血的蚂蟥！”“……一脚就把你踹开了！”
她甩甩头，想将这些恶意的声音驱散。她告诉自己，佩兰姐不是那样的人。若是没有佩兰姐的“雅舍”，她这些费工费时的精致绣品，又能卖给谁？难道还像以前一样，绣些寻常的帕子、鞋面，混个温饱都难？价格上，佩兰姐虽然要求高，但给的价钱，比起那些盘剥厉害的绣庄，已是公道许多，而且从不拖欠。
道理她都懂，可那根刺，却依旧扎着。这是一种源于内心深处的不安全感。她一个寡妇，带着幼女，无依无靠，如同风雨中的浮萍，太害怕失去眼前这来之不易的安稳，太害怕这看似坚实的依靠，有一天会突然崩塌。这份惶恐，让她对任何可能危及现状的因素，都格外敏感。
这日午后，她正在绣坊里指点两个新招来的女工针法技巧（绣坊生意渐好，她一个人实在忙不过来，珍鸽知晓后，又“偶然”提了句可以招些手脚干净、家境困难的妇人，既帮了人，也扩了生意），女儿小丫在一旁的小凳子上，拿着碎布头，学着母亲的样子，笨拙地穿针引线，安静乖巧。
忽然，巷口传来一阵略显夸张的说笑声，接着，一个穿着簇新宝蓝团花缎面夹袄、头上抹着厚重头油、香气扑鼻的妇人扭着腰走了进来，是这一带有名的媒婆，姓王，人称王干娘。
“哎哟喂！秀娥妹子，忙着呢？”王干娘未语先笑，一双眼睛像探照灯似的在绣坊里扫了一圈，尤其在那些完成和未完成的精致绣品上停留了片刻，眼中闪过惊叹，随即又落在许秀娥身上，那目光带着掂量和算计。
许秀娥忙放下手中的活计，起身相迎，心中却有些诧异。她一个寡妇，带着孩子，平日里与这些媒婆并无交集。“王干娘，您怎么有空来了？快请坐。”她搬过一张凳子。
王干娘也不客气，坐下后，又上下打量了许秀娥一番，啧啧道：“瞧瞧，瞧瞧！这才多久没见，秀娥妹子可是大变样了！这气色，这精神头，跟换了个人似的！我就说嘛，秀娥妹子是个有后福的！”
许秀娥被她夸得有些不自在，只淡淡笑了笑，给她倒了杯水：“王干娘说笑了，不过是混口饭吃。”
“哎，这话可就谦逊了！”王干娘一拍大腿，“谁不知道如今你这‘秀娥绣坊’的名声？连秦老板那顶顶有名的‘佩兰雅舍’都用你的绣品呢！这可是了不得！”她话锋一转，身体前倾，压低了声音，带着一股熟稔的亲热劲儿，“妹子，不是干娘我说你，你这年纪，这模样，这手艺，难道就真打算这么一个人苦熬着？女人家，终究还是要找个依靠才是正理啊！”
许秀娥心中一沉，明白了王干娘的来意。她垂下眼睑，看着自己因长期刺绣而有些粗糙的手指，没有接话。
王干娘见她不语，只当她是害羞或是心动，更加卖力地游说：“干娘我今日来，就是给你送造化来了！城南开绸缎庄的周老板，你知道吧？家底厚实！前年没了正头娘子，一直想寻个知冷知热、又会持家的续弦。我瞧着妹子你就再合适不过了！那周老板说了，不介意你带着个丫头，过去了，就是正经的老板娘，吃香喝辣，使奴唤婢，不比你现在这般辛苦强上百倍？”
那周老板，许秀娥是知道的，年纪怕是比她大了快二十岁，身材肥胖，为人据说也有些吝啬刻薄。做他的续弦，或许能得个温饱，甚至富足，但……那真的是她想要的吗？她想起在赵家为奴为婢、看人眼色的日子，想起病重的丈夫去世前的无奈与不舍，想起自己带着小丫差点走投无路、险些坠入暗娼火坑的绝望……那种将命运完全寄托在他人身上的滋味，她尝够了，也怕极了。
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