曼娘紧闭的眼睫微微颤动了一下。那棵老枣树……她好像想起来了，是有那么回事。那天的阳光很烈，透过层层叠叠的叶子洒下来，变成晃动的光斑。枣子确实很甜，汁水沾了满手满脸，佩兰那时候小小的，跟在她屁股后面，姐姐长姐姐短地叫着……那样的日子，仿佛已经隔了一辈子那么远。
佩兰见她没有排斥，便又继续轻声说道：“还有……还有前年元宵节，咱们偷溜出去看花灯。街上人那么多，你一直紧紧拉着我的手，生怕我走丢了。后来我看中了一个兔子灯，你就非要买给我，还跟那小贩讨价还价了半天……回来的路上，咱们一人提着一盏灯，沿着河岸走，看着河里的倒影，你说那灯光碎在水里，像星星一样……”
她的声音不高，带着回忆特有的朦胧和暖意，一字一句，不疾不徐。她没有提如今的困窘，没有提外界的风波，只是将这些被尘埃覆盖的、属于姐妹间的温暖琐事，一件件擦拭干净，捧到曼娘面前。
曼娘依旧没有说话，但那僵硬的身体，却在不知不觉中慢慢放松下来。那些被怨怒和恐惧挤压到角落里的、属于“张曼娘”这个人的，不那么尖锐，不那么算计的柔软部分，似乎被这温柔的声音一点点唤醒了。她想起佩兰小时候生病，自己也曾守在她床边，笨手笨脚地给她喂过药；想起得了什么新奇玩意儿，偶尔也会分这个不起眼的堂妹一份，看她惊喜的样子，自己心里也会有一丝满足……原来，她们之间，并非只有攀比和轻视，也曾有过这样纯粹而不设防的亲近时刻。
佩兰絮絮地说了许久，直到感觉曼娘的气息渐渐平稳下来，才停了话头。她放下梳子，转身端过那碗一直用温水煨着的莲子羹，用小银匙轻轻搅了搅，递到曼娘手边，眼中满是恳切：“姐姐，多少用一点吧。身子是自己的，若是熬坏了，岂不是……岂不是让亲者痛，仇者快？”
这一次，曼娘没有拒绝。她沉默地接过那细腻的白瓷碗，碗壁传来的温热透过掌心，一点点驱散着她指尖的冰凉。她低着头，一小口一小口地，机械般地吃着那清甜软糯的羹汤。味道确实很好，火候恰到好处，显然是用了心的。
吃着吃着，一滴滚烫的液体，毫无预兆地砸落下来，落在乳白色的羹汤里，漾开一圈小小的涟漪。紧接着，是第二滴，第三滴……她起初还极力忍着，肩膀微微耸动，到最后，终于抑制不住，放下碗，用手捂住脸，压抑地、低低地啜泣起来。那哭声不像她往日那般张扬，充满了委屈和控诉，而是带着一种筋疲力尽后的脆弱与茫然。
佩兰见状，心中一酸，眼泪也终于落了下来。她没有再说什么安慰的话，只是伸出手，轻轻环住了曼娘瘦削的、不断颤抖的肩膀，像小时候她们互相安慰时那样，默默地、一下一下地，拍着她的背。
窗外，不知何时下起了淅淅沥沥的小雨，雨丝敲打着芭蕉叶，发出沙沙的声响，更衬得屋内一片寂静，只有曼娘那压抑的哭声和佩兰轻柔的拍抚声交织在一起。
也不知过了多久，曼娘的哭声渐渐止歇，变成了低低的抽噎。她抬起红肿的眼睛，看着身旁陪着她一起落泪的佩兰，心中百感交集，五味杂陈。她张了张嘴，声音因为哭泣而有些沙哑：“……佩兰，从前……从前是姐姐不好……对你……”
“姐姐快别说了，”佩兰连忙打断她，用袖子擦了擦自己的眼泪，努力挤出一个笑容，“都过去了。咱们是姐妹，血脉相连的姐妹，说这些做什么。眼下……眼下纵然艰难，但只要人好好的，总会有办法的。大伯父见识广，一定能想到法子的。再不济……再不济咱们把那些用不着的首饰、衣裳……我那里也还有些体己……总能撑过去的。”
她说得恳切，眼神清澈而真诚，没有一丝一毫的虚情假意或居高临下的施舍感。
曼娘望着她，望着这个她一向认为怯懦无能、上不得台面的堂妹，在这一片狼藉的废墟之中，唯一向她伸出温暖双手的，竟然是她。那些曾经被她嗤之以鼻的“善良”、“温顺”，在此刻，却成了支撑她不至于彻底崩溃的唯一力量。一种前所未有的复杂情绪在她心中翻涌，有羞愧，有感动，也有一种难以言喻的酸楚。
她伸出手，紧紧握住了佩兰的手。那双手不像她的手那般养尊处优、细腻光滑，指腹甚至有些因常年做针线而留下的薄茧，却异常的温暖和踏实。
“佩兰……”曼娘唤了一声，声音依旧哽咽，却少了许多尖锐，多了几分依赖，“……谢谢你。”
佩兰反握住她的手，用力地点了点头，眼泪又涌了出来，却是带着暖意的。
雨还在下，绵绵密密，仿佛要洗净这宅院里的沉闷与哀戚。姐妹俩就这样手握着手，静静地坐在窗边，听着雨声，谁也没有再说话。空气中弥漫着莲子羹清甜的余味，和一种劫后余生般的、脆弱的宁静。
曼娘的心，依旧被沉重的现实压得喘不过气，前途未卜，恶名缠身，每一步都可能是深渊。但此刻，在这方寸之间的东厢房里，因着身边这个人的存在，那冰冷彻骨的绝望里，似乎终于透进了一丝极其微弱的、名为“慰藉”的光。
而这片刻的安宁，对于身心俱疲、几乎走到绝境的张曼娘而言，已是溺水之人所能抓住的，最珍贵的一根浮木。她闭上眼，将佩兰的手握得更紧了些，仿佛要将这份难得的暖意，牢牢锁在掌心。
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