茶楼里的“慕才”之风，带着文人雅士特有的清高与理想主义，悄然吹拂。然而，这股风却吹不进“济世堂”后宅那间弥漫着淡淡药香的书房。这里，是李慕白的父亲，李守仁大夫日常问诊之余，静坐读书、思量家事的地方。
李守仁年近五旬，面容清癯，蓄着整齐的短须，眼神温和中透着医者特有的审慎与洞察。他穿着一身半旧的藏青色直裰，坐在书案后，手中拿着一封刚拆阅的信件，眉头微蹙，久久未曾言语。案上，一盏清茶早已失了热气。
李慕白垂手立于案前，神色恭敬，却也带着不容动摇的坚定。他已将与佩兰之事，以及自己求娶的决心，原原本本地禀明了父亲。
书房内一片寂静，只有窗外偶尔传来的几声鸟鸣，更衬得气氛凝滞。
良久，李守仁才缓缓放下信件，抬起眼，目光落在儿子身上，声音平稳，却带着一丝不易察觉的沉重：“慕白，你可知，为父并非那等只看重门第的迂腐之人。”
“孩儿明白。”李慕白恭敬应道。
“那张佩兰，为父也曾见过几面，确是个沉静懂事的孩子。身处那般境地，能坚韧持家，孝悌为先，其心性品格，为父亦觉难得。”李守仁缓缓说道，语气中并无否定之意，反而带着几分赞许，“你倾慕其才情品性，愿以诚心求娶，此心可嘉。”
李慕白心中微松，正要开口，却听父亲话锋一转。
“然而，慕白，”李守仁的目光变得锐利起来，如同诊脉时探查病根般，直指要害，“婚姻之事，非仅你二人两情相悦即可。关乎两家，关乎你之前程，更关乎李氏一族未来之声誉与安稳。你需知，张家之事，并非寻常家道中落那般简单。”
他身体微微前倾，语气加重了几分：“其一，张家败落，根源在于其女曼娘骄纵惹祸，牵连家族，此事闹得满城风雨，人所共知。虽说祸不及出嫁女，但如此‘恶名’缠身之家族，与之联姻，外人会如何看待我李家？是否会认为我李家识人不明，亦或是……别有企图？人言可畏，众口铄金，不可不虑。”
李慕白嘴唇动了动，想说什么，却被父亲抬手制止。
“其二，”李守仁继续道，指尖在案面上轻轻敲击，“张家如今是何光景？张文远酗酒度日，神志昏聩，形同废人。其女曼娘，闭门不出，心性难测，恐已成家族负累。你娶了佩兰，便意味着我李家，或多或少，要与这烂摊子扯上关系。往后，那张文远的药石诊治，那张曼娘的安置名声，乃至张家可能遗留的债务纠纷，这些，都可能成为甩不脱的麻烦。你如今一心只念着佩兰的好，可曾想过，这些现实的重负，你，以及我们李家，是否真能承担得起？是否会拖累你专心举业，影响‘济世堂’的声誉？”
这番话，如同冰水浇头，将李慕白心中因情而生的热度，降下了几分。父亲所言，句句在理，皆是现实中最冰冷、也最无法回避的考量。他不是没有想过，只是情之所至，不愿深想，或者说，愿意为了佩兰去承担。
“父亲，”李慕白深吸一口气，抬起头，目光清澈而坚定，“您所言，孩儿都曾思量过。张家旧事，乃曼娘小姐一人之过，与佩兰何干？佩兰品性高洁，身处泥淖而不染，孩儿敬之慕之，若因外界流言与其家族旧事便弃之不顾，于心何安？此非君子所为。”
他顿了顿，语气愈发沉稳：“至于张家现状，孩儿亦知是负累。然，佩兰并非那等攀附无能之辈，她所求，不过是一安身立命之所，一份尊重与安稳。孩儿相信，娶她过门，她必能克尽妇道，勤俭持家，成为孩儿的贤内助。至于张员外与曼娘小姐，孩儿与佩兰成婚后，自当以女婿、妹夫之礼，酌情照拂，量力而行，绝不至拖垮家门，影响‘济世堂’基业。孩儿亦会更加勤勉于举业，以自身才学立世，不使家门蒙羞。”
李守仁静静地听着儿子的话，眼中神色复杂。他看得出，儿子并非一时冲动，而是经过了深思熟虑，这份担当与情意，让他这个做父亲的，既感欣慰，又难掩忧虑。
“酌情照拂，量力而行……”李守仁重复着这几个字，轻轻叹了口气，“说起来容易，做起来难。这其中的分寸拿捏，牵扯的精力心血，远非你如今所能想象。”
他站起身，踱步到窗前，望着庭院中那几株在秋风中依旧挺立的药草，沉默了片刻，方才转过身，看着儿子，眼神恢复了平时的温和，却带着不容置疑的郑重：
“慕白，你的心意，为父明白了。佩兰那孩子，确实是个好的。为父并非要强行拆散你们。”
李慕白心中一紧，屏息凝神。
“只是，”李守仁缓缓道，“此事关乎重大，不可不慎重。你且容为父再思量几日，也需与你母亲仔细商议。婚姻乃结两姓之好，非儿戏。你且先退下吧，这段时日，也莫要再去张家，需谨言慎行，静待家中决定。”
没有立刻答应，也没有断然拒绝。父亲选择了最稳妥，也最磨人的方式——慎重考量。
李慕白知道，这已是父亲最大的让步。他压下心中的急切与不安，深深一揖：“是，父亲。孩儿遵命。”
他退出书房，轻轻带上门。书房内外，仿佛两个世界。外面秋光明媚，他的心头却笼罩着一层薄薄的阴霾。他知道，光有他的“诚心”与“慕才”还不够，还需要通过父母这一关，需要让家族看到，这门亲事带来的益处，能够覆盖甚至超越那些潜在的风险与负累。
这份“慎重考量”，如同悬在头顶的利剑，不知何时会落下，又会带来怎样的结果。他只能等待，在等待中，一遍遍坚定自己的信念，也思量着，如何才能让父母真正接纳佩兰，接纳这段注定不会平坦的姻缘。而这份考量，不仅考验着李慕白的决心，也无形中牵动着张家宅院里，那位正于希望与愧疚中挣扎的少女的命运。
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